Équilibrer la bascule d'auto-contrôle de notre cerveau

Imaginez une balançoire dans votre cerveau. D'un côté se trouve votre système de désir, le réseau de zones cérébrales liées à la recherche de plaisir et de récompense. De l'autre côté est votre système de contrôle de soi, le réseau de zones cérébrales qui jettent des drapeaux rouges avant de vous engager dans un comportement risqué. Les questions difficiles auxquelles sont confrontés les explorateurs scientifiques du comportement sont ce qui rend la bascule trop lourde de part et d'autre, et pourquoi est-il si difficile d'atteindre l'équilibre?

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université du Texas-Austin, de Yale et de l'UCLA suggère que pour beaucoup d'entre nous, le problème n'est pas que nous sommes trop désireux, mais plutôt que nous sommes trop légers.

Les chercheurs ont demandé aux participants à l'étude de se connecter à un scanner d'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour jouer à un jeu vidéo conçu pour simuler la prise de risque. Le jeu est appelé Balloon Analogue Risk Task (BART), qui a montré une bonne corrélation avec la prise de risque autodéclarée comme la consommation de drogue et d'alcool, le tabagisme, le jeu, la conduite sans ceinture, le vol et les relations sexuelles non protégées.

L'équipe de recherche a utilisé un logiciel spécialisé pour rechercher des modèles d'activité dans le cerveau qui ont précédé une décision risquée ou sécuritaire pendant le jeu. Le logiciel a ensuite été utilisé pour prédire quels autres sujets choisiraient pendant le jeu en fonction de leur activité cérébrale. .

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Les résultats: le logiciel a prédit avec précision les choix des gens 71 pour cent du temps.

Cela signifie qu'il existe un modèle prévisible d'activité cérébrale associé au choix de prendre ou non des risques.

"Ces modèles sont suffisamment fiables pour que nous puissions prédire non seulement ce qui se passera dans un test supplémentaire sur la même personne, mais aussi sur des personnes que nous n'avions jamais vues", explique Russ Poldrack, directeur du Centre de recherche en imagerie de l'UT Austin. et neuroscience.

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La partie particulièrement intrigante de cette étude est que les chercheurs ont été capables de «former» le logiciel pour identifier des régions spécifiques du cerveau associées à la prise de risque. Les résultats sont tombés dans ce qui est communément connu sous le nom de «contrôle exécutif» des régions du cerveau qui englobent des choses comme la concentration mentale, la mémoire de travail et l'attention. Les modèles identifiés par le logiciel suggèrent une diminution de l'intensité dans les régions de contrôle exécutif lorsque quelqu'un choisit le risque ou pense simplement à faire quelque chose de risqué.

"Nous avons tous ces désirs, mais si nous agissons sur eux est une fonction de contrôle", explique Sarah Helfinstein, chercheur postdoctoral à UT Austin et auteur principal de l'étude.

Pour en revenir à l'analogie de la bascule, cette recherche suggère que même si notre système de désir est de niveau, notre système de maîtrise de soi semble ralentir face au risque; une intensité moindre de ce côté de la bascule élève naturellement l'intensité de l'autre côté.

Et c'est dans des conditions normales. Ajoutez à l'équation des variables telles que la pression des pairs, la privation de sommeil et la consommation de drogues et d'alcool, qui aggravent la maîtrise de soi, et le déséquilibre ne peut que s'accentuer.

C'est ce sur quoi portera la prochaine phase de recherche, dit Helfinstein. "Si nous pouvons comprendre les facteurs dans le monde qui influencent le cerveau, nous pouvons tirer des conclusions sur les actions les plus efficaces pour aider les gens à résister aux risques."

Idéalement, nous serions en mesure d'équilibrer la balançoire, ce qui permettrait une discrétion constamment saine quant aux risques qui méritent d'être pris. S'il est évident qu'une trop grande exposition au risque est dangereuse, il est tout aussi vrai qu'une trop faible exposition au risque entraîne une stagnation.

Nous sommes, après tout, une espèce adaptative. Si nous ne sommes jamais mis au défi de nous adapter à de nouveaux risques, nous cessons d'apprendre et de nous développer, pour finir par sombrer dans l'ennui, ce qui, ironiquement, nous prépare à prendre des risques toujours plus radicaux. Et ainsi, pour citer le Barde, la folie ment.

L'étude a été publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences .

Vous pouvez trouver David DiSalvo sur Twitter @neuronarrative et sur son site web, The Daily Brain. Son dernier livre est Brain Changer: Comment exploiter le pouvoir de votre cerveau pour s'adapter peut changer votre vie.