Affaires de singe

Un macaque femelle.

Source: Einar Fredriksen / Wikimedia Commons

La plupart de ce que nous savons sur le cerveau ne vient pas de l'étude des humains, mais plutôt de nos cousins ​​primates. C'est parce que les procédures scientifiques telles que l'enlèvement de certaines parties du cerveau ou l'insertion d'électrodes ne peuvent pas être effectuées éthiquement sur des sujets humains. (Vous pouvez très bien prétendre qu'ils ne peuvent pas non plus être éthiquement pratiqués sur d'autres primates, mais c'est un sujet pour un autre jour.)

Les chimpanzés et les macaques rhésus sont deux espèces couramment utilisées dans la recherche sur le cerveau. Les chimpanzés sont plus proches des humains, mais les macaques sont moins chers et plus faciles à élever en captivité. Quoi qu'il en soit, tous les cerveaux des primates sont extrêmement semblables les uns aux autres, reflétant le fait que les différentes espèces de primates n'ont divergé les unes des autres qu'au cours des derniers millions d'années.

Si vous vous êtes déjà demandé à quoi ressemble le monde du point de vue d'un singe, vous pouvez vous arrêter maintenant. Tous les primates ont essentiellement les mêmes systèmes visuels et auditifs, suggérant que l'expérience du chimpanzé dans le monde n'est pas différente de la nôtre. C'est exactement ce type de structure et de fonction parallèles qui nous permet de faire des inférences sur le cerveau humain sur la base des résultats de la recherche sur les primates non humains.

Cependant, quand il s'agit de la langue, on suppose généralement que nos cousins ​​chimpanzés ont peu à nous dire. Cette attitude est largement due à l'observation que les chimpanzés, contrairement aux humains, ne sont pas particulièrement bons apprenants verbaux. Alors que les humains apprennent rapidement les mots et les autres bruits qu'ils entendent dans la vie quotidienne, les chimpanzés ne répètent pas très bien les sons nouveaux.

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Cette observation a conduit de nombreux chercheurs en langues à se tourner vers d'autres modèles animaux pour l'apprentissage verbal, en particulier les oiseaux. Le perroquet est un exemple familier d'un animal qui peut facilement apprendre et répéter ce qu'il entend. Il y a même des preuves – comme dans le cas d'Alex le perroquet – qu'ils peuvent même comprendre ce qu'ils entendent et disent.

Les oiseaux chanteurs, également connus sous le nom de passereaux, fournissent un modèle encore meilleur d'apprentissage verbal. Les bébés humains sont prédisposés à apprendre la langue, mais la langue qu'ils apprennent dépend de ce qu'ils entendent dire autour d'eux. De même, les passereaux sont préprogrammés pour apprendre le chant des oiseaux, mais les mélodies qu'ils acquièrent dépendent de ce qu'ils entendent chanter leurs aînés.

Le problème avec l'utilisation des oiseaux chanteurs comme modèles animaux pour le langage humain est qu'ils sont tellement éloignés de nous. De plus, il existe des différences cérébrales considérables entre les passereaux et les primates. L'apprentissage verbal chez les oiseaux chanteurs et les humains pourrait être un exemple d'évolution convergente, dans laquelle deux espèces non apparentées ont trouvé la même solution à un problème évolutif commun. L'évolution convergente est commune dans la nature, comme par exemple dans le cas des oiseaux et des chauves-souris, qui ont tous deux développé le vol en modifiant leurs membres antérieurs en ailes.

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L'hypothèse standard depuis des décennies est que quelque chose a changé dans le cerveau des hominidés après que nous nous soyons séparés du reste des primates il y a quelques millions d'années. Cependant, un article paru dans le numéro de la revue Trends in Cognitive Sciences ce mois-ci remet en question cette sagesse reçue. Les auteurs de l'article – une équipe de chercheurs australiens, allemands et américains – affirment qu'il n'y a simplement aucune différence entre les cerveaux des humains et les primates non humains qui peuvent expliquer pourquoi nous avons le langage et ils ne le font pas.

Le problème, affirment les auteurs, est que la recherche s'est trop concentrée sur la production du langage parlé au détriment du traitement auditif complexe, une capacité que nous partageons avec d'autres primates. Dans la nature, les chimpanzés vivent dans les forêts, où les événements sont beaucoup plus souvent entendus que vus. Les primates habitant la forêt peuvent comprendre la signification de toutes sortes d'événements auditifs par leurs signatures sonores. De même, si vous avez déjà écouté une émission de radio comme A Prairie Home Companion , vous savez à quel point une histoire peut être racontée à travers des effets sonores.

Les chimpanzés vivent dans les forêts, qui sont remplies de sons complexes.

Source: Ikiwaner / Wikimedia Commons

Les humains ont un certain nombre de régions du cerveau qui sont dédiées au traitement du langage, mais d'autres primates ont aussi ces mêmes structures neurales. En bref, les auteurs ont proposé une réponse à une question qui a vexé les neuroscientifiques pendant des décennies: Que font les primates avec les zones linguistiques de leur cerveau? Ils les utilisent pour extraire le sens des sons complexes qui les entourent, comme nous le faisons.

Référence

Bornkessel-Schlewesky, I., Schlewesky, M., Small, SL, et Rauschecker, JP (2015). Racines neurobiologiques du langage dans l'audition des primates: propriétés de calcul communes. Tendances en sciences cognitives, 19, 142-150.

David Ludden est l'auteur de La psychologie du langage: une approche intégrée (SAGE Publications).