Pauvre envie. Il a une mauvaise réputation.
Qui d'entre nous aime regarder misérable, médiocre, hostile – et insignifiant, juste parce que nous voyons quelqu'un qui a quelque chose que nous désirons?
Dernièrement, l'envie est dans l'air, alors que notre pays peine à réagir à la concentration croissante de la richesse dans un plus petit pourcentage de la population.
Dans un récent article d'opinion, Arthur Brooks, président de l'American Enterprise Institute, propose un regard provocateur sur le rôle de l'envie dans nos réactions.
Ses principaux points sont les suivants:
1. l'envie nous rend malheureux et malsain;
2. elle découle de la croyance que l'avantage d'autrui est injuste et indépendant de notre volonté de changement;
3. Malheureusement pour nous, c'est une réaction de plus en plus répandue.
Les traditions culturelles et quelques travaux empiriques soutiennent le premier point de Brooks sur les effets néfastes de l'envie sur le bien-être. Mais les recherches des psychologues néerlandais Niels van de Ven et d'autres confirment une distinction très importante entre deux types d'envie: bénigne et malveillante. Ils montrent que l'envie bénigne n'est pas amusante mais qu'elle mène à une «motivation de départ» saine, tandis que l'envie malveillante est hostile et mène à une «motivation de démultiplication» malsaine. Ce n'est que ce dernier type que Brooks a en tête .
L'envie bénigne n'est pas un cousin pauvre de l'envie malveillante. Les chercheurs hollandais montrent qu'au moins la moitié des participants américains, lorsqu'ils utilisent le mot «envie», sont susceptibles de penser à la variété bénigne. En outre, le chercheur en marketing, Russell Belk, fait une affirmation convaincante que notre culture moderne, axée sur le consommateur a vu une forte augmentation de la jalousie bénigne sur l'envie malveillante. Selon lui, l'envie bénigne est souvent le moteur d'une grande partie du comportement des consommateurs, alimenté en partie par la publicité.
La deuxième affirmation de Brooks selon laquelle l'envie naît de la perception d'injustice soulève de nombreuses questions épineuses. Les chercheurs hollandais apportent la preuve que les personnes qui se sentent malicieuses sont plus susceptibles de percevoir que l'avantage envié n'est pas mérité. Cependant, l'envie devrait-elle être assimilée à des sentiments résultant de la reconnaissance de l'injustice réelle?
Bien sûr, les gens raisonnables diffèrent sur ce qu'ils pensent être juste ou injuste dans un système économique. Une grande partie du conflit sur la façon de comprendre les réactions des gens à l'état actuel des choses dans notre pays se résume clairement à ces différences. Mais, comme d'autres comme Paul Krugman l'ont souligné, il semble y avoir peu de place dans l'analyse de Brooks pour des réactions telles que l'indignation, la frustration, le ressentiment et la colère.
Comment Brooks gère-t-il cette apparente élection de l'envie et de ces autres réactions? Il note, par exemple, un sondage réalisé en 2007 sur l'inégalité et l'engagement civique par l'école Maxwell de la citoyenneté et des affaires publiques de l'Université de Syracuse. Le sondage a indiqué que moins les répondants croyaient que les gens avaient l'occasion de réussir, plus ils croyaient aussi que l'inégalité est devenue un «problème sérieux». Brooks interprète ce modèle comme signifiant que «les gens qui croient que le travail acharné apporte le succès ne rechignent pas d'autres leur prospérité. »Si le jeu semble truqué, l'envie et la volonté de redistribution suivront.» Notez que Brooks interprète ce modèle comme ayant beaucoup à voir avec l'équité, mais il ne met l'accent que sur sa perception, à savoir «si le jeu semble truqué». Il néglige alors d'autres émotions telles que l'indignation et la colère qui découlent de la définition de l'injustice perçue et qualifie plutôt l'émotion d'envie. Remarquez aussi que le sondage n'a mesuré aucune émotion, et donc nous ne savons pas vraiment comment les répondants se sentaient réellement.
Relatif à la perception de l'équité sont les points que Brooks fait à propos des croyances sur le contrôle de la réussite. Il met en évidence les récents changements dans ces croyances dans le sens d'un moindre contrôle, et il lie également ces changements avec envie (bien que, là encore, il n'y ait pas de données réelles dans les enquêtes soutenant directement cette interprétation).
Le travail de laboratoire sur l'envie soutient le lien entre l'envie et le manque de contrôle, mais, comme avec les perceptions de l'injustice, ce lien est avec une envie malveillante, pas une envie bénigne. L'envie bénigne est associée à un contrôle élevé, ce qui explique probablement pourquoi les gens qui sentent la jalousie tentent de «bouger». Je me souviens avoir parlé avec un riche membre d'un département où j'enseignais que je faisais de la recherche sur l'envie. Il m'a dit: "Envie, n'est-ce pas quand tu vois quelque chose que tu veux, et que tu vas l'acheter?"
Un point connexe est que les croyances sur le contrôle sont souvent associées à des perceptions d'équité. Une raison pour laquelle les gens peuvent être moins susceptibles de croire que le travail acharné conduira à aller de l'avant est qu'ils peuvent également croire que le système est truqué contre eux. Brooks semble supposer que les gens qui mettent ces deux croyances ensemble sont invariablement mal orientés.
La dernière affirmation de Brooks selon laquelle l'envie est devenue une réaction de plus en plus répandue au succès des autres est affaiblie par les arguments que j'ai déjà avancés. Il ne fournit aucune preuve directe que les Américains sont devenus plus envieux. Il a seulement interprété les expressions d'injustice perçue des gens et moins de contrôle comme preuve d'envie. Il semble ignorer même la possibilité d'expressions légitimes d'indignation, de frustration, de ressentiment et de colère. Il n'a pas non plus tenu compte des possibles effets bénéfiques de l'envie bénigne.
En somme, il y a beaucoup de preuves que l'envie, quand elle est malveillante, est une émotion à éviter. Cependant, l'envie bénigne peut être quelque chose à promouvoir. Il y a peu de preuves directes que les Américains deviennent de plus en plus envieux, à moins que l'on soit prêt à interpréter les perceptions d'injustice et à réduire le contrôle dans les données de l'enquête comme preuve, ipso facto , de l'envie. Il y a un bien meilleur cas pour interpréter les données comme une preuve d'augmentation des sentiments d'indignation, de frustration, de ressentiment et de colère. À tout le moins, les réactions émotionnelles sont plus complexes qu'un simple cas d'envie malveillante.
Au crédit de M. Brooks, son objectif principal est de suggérer des façons «d'accroître la mobilité pour plus d'Américains». Mais ce n'est pas une mince affaire de qualifier quelqu'un d'envieux. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un qui soit fier d'être envieux. ils étaient disposés à admettre leur envie en premier lieu), surtout s'ils pensaient au genre malveillant. Les plaintes attribuées avec succès à l'envie sont instantanément minées – comme elles devraient probablement l'être. En revanche, les plaintes attribuées avec succès à des sentiments légitimes d'injustice sont honorées – comme elles devraient certainement l'être.