Je lis actuellement Beowulf , le poème anglo-saxon avec mes étudiants dans un séminaire de première année. Une des questions que je leur poserai est la suivante: qui est un héros ou une héroïne pour vous? Considérons-nous, aujourd’hui, quiconque sans défaut ni digne d’admiration? Et si oui, qui est-ce?
Beowulf lui-même n’est pas parfait, bien qu’il soit sans aucun doute vaillant: il tue le monstre Grendel, descend dans les profondeurs du lac pour tuer la mère de Grendel et finit par perdre la vie en combattant contre le dragon. Il est également capable de tact et de compréhension. Il accepte une épée de Unferth, qui l’a critiqué, et bien que l’épée ne tue pas la mère de Grendel, Beowulf la rend, remerciant Unferth sans dire un mot de son échec. Bien qu’il ait été critiqué dans son enfance et que l’on pense au départ qu’il ne sera jamais beaucoup, et bien qu’il soit séparé de ses parents très tôt, il n’attaque jamais un camarade ivre ni ne provoque un combat injuste.
Pourtant, même Beowulf n’est pas totalement différent du monstre. Comme Grendel, qui est supposé être un descendant de Caïn, ses origines sont mystérieuses et non sans tache. Lui aussi est un étranger et traverse la mer de loin. Nous ne connaissons pas le nom de sa mère et son père a assassiné Heatholof et a été contraint de quitter son peuple. Beowulf est capable d’une extrême colère au combat et laisse un camarade se faire dévorer brutalement par Grendel la nuit précédant son attaque contre le monstre mangeur d’hommes.
Alors, avons-nous beaucoup changé depuis que cet ancien poème a été enregistré par un moine anonyme en anglo-saxon? Certes, il semble que notre civilisation soit tout aussi éphémère et semée de dangers qu’elle ne l’était à l’époque, avec une guerre éclatante dans de si nombreux endroits dans le monde. Tout autour de nous, nous voyons des signes de colère extrême de part et d’autre: des mères et leurs enfants séparés, le cri de femmes affligées s’élevant dans les airs, se lamentant pour leurs proches perdus; Des hommes distingués de diverses tendances, notamment des prêtres et des acolytes, sont accusés de crimes sexuels brutaux. Croyons-nous que quiconque est capable d’agir avec décence, pour le bien de ses semblables? Maintenant que la technologie a permis de tout savoir, de regarder librement dans le cœur de l’homme, avons-nous découvert que personne n’est capable d’héroïsme?
Peut-être que la solution consiste à regarder en soi et à essayer de trouver en soi la capacité de mener une vie de service d’une petite manière: en essayant d’être au moins honnêtes avec nous-mêmes et d’agir avec décence et diligence dans la protection de nos semblables .
Sheila Kohler est l’auteur le plus récent d’un mémoire, Once We Were Sisters , publié par Penguin Books.
Références
Beowulf, traduit par Seamus Heaney Norton
