J'ai traité mon premier médecin-patient le jour de Noël 1970. Un homme d'âge moyen (je l'appellerai le Dr Watson) a été amené dans notre salle d'urgence en milieu de journée. Il a été précédé par une litanie d'explosifs venant de l'aire de stationnement pour les véhicules d'urgence à l'extérieur de l'entrée de l'ED. Le Dr Watson était accompagné par la police, appelé à l'aéroport pour «un passager indiscipliné». Il avait été bruyant et perturbateur juste avant le décollage lorsque l'agent de bord a refusé de lui servir de l'alcool. Les mots de l'officier de police sont gravés dans mon cerveau: "Nous avons un vrai docteur ici – il est enroulé comme un haut, il ne va pas se taire et obtenir ceci, il dit qu'il est un médecin." L'incrédulité de la officier n'était pas atypique pour l'époque. Ce que nous savons maintenant des problèmes de santé mentale des médecins n'était pas connu du public à l'époque.
Faire le diagnostic était un slam-dunk. Dr Watson a rencontré tous les critères du DSM-II pour la maladie maniaco-dépressive. Il était grandiose et délirant, son discours était volage et pression, il était irritable et socialement désinhibé, et complètement manque de perspicacité. Mais ce qui était le plus difficile et le plus grand obstacle était de s'assurer qu'il a reçu le traitement correct pour son état. Une seule injection de chlorpromazine l'a calmé et en quelques heures, il était plus rationnel. Malgré les appels angoissés de sa femme et de ses enfants terrifiés que nous le gardions à l'hôpital, l'opinion majoritaire de mon équipe ce jour-là était qu'il pouvait partir en toute sécurité. Dr. Watson les a convaincus qu'il était "ok maintenant" et prêt à partir. Il leur a promis qu'il prendrait des médicaments et ferait des soins ambulatoires. J'étais la seule voix dissidente. J'ai prévalu et annulé, qu'il devait être tenu involontairement et admis à notre unité psychiatrique d'hospitalisation. Je pouvais voir que mes collègues habitués et très expérimentés essayaient de protéger la réputation et la vie privée du Dr Watson; ils s'étaient permis d'être attirés en minimisant son état psychotique et en le relâchant.
L'histoire du Dr Watson illustre l'une des leçons de base pour les professionnels de la santé mentale maîtrisant «Physician Health 101»: ne jamais laisser votre jugement clinique être compromise par la profession de votre patient. Plus particulièrement avec cet homme, le Dr Watson devait d'abord être considéré comme un individu psychotique très malade qui venait d'être médecin. Les exemples sont légion de médecins-patients sous-diagnostiqués et sous-traités avec des conséquences horribles tristes et tragiques.
Même si le Dr Watson a lancé ma longue carrière de «docteur en médecine» pendant des décennies, j'étais sensibilisé aux vulnérabilités – et à l'humanité – des médecins depuis l'école de médecine. En 1962, mon camarade de chambre et mon collègue étudiant en médecine se sont suicidés pendant le week-end de Thanksgiving. Bien que la mort de Bill, comme tant de suicides, ait été un choc complet et qu'elle ait surgi de nulle part, ma confusion et mon chagrin ont éveillé ma curiosité sur la composition psychologique des médecins. Cette passion reste avec moi jusqu'à ce jour. Il est fondamental et stimule mon travail clinique, mon enseignement, mon plaidoyer et mon orientation scolaire.
Mon dernier livre «Pourquoi les médecins meurent par suicide: les leçons apprises de leurs familles et d'autres qui se soucient» est plein d'histoires glanées par des familles et d'autres proches de médecins qui ont mis fin à leurs jours. Les récits sont poignants et déchirants, mais empreints d'espoir et de dialogue franc. Il y a une vague émergente pour la vérité, le stigmate et le changement dans le monde de la médecine. J'ai fusionné ces récits avec plusieurs vignettes déguisées de ma pratique clinique. Je vais discuter de ces résultats, des recommandations et d'autres idées de la recherche sur la santé des médecins dans les futurs blogs. Alors restez à l'écoute!
Pour citer le Dr David Satcher, ancien Surgeon General des États-Unis, «La prévention du suicide est l'affaire de tous.» Je crois fermement que nous pouvons collectivement réduire le nombre de médecins qui se suicident chaque année dans ce pays.
