Se souvenir de nous vieillir

J'ai eu mon premier «vrai» emploi, c'est-à-dire ne pas travailler pour l'industrie de la restauration rapide, l'été après avoir obtenu mon diplôme d'études collégiales. C'était un passage en tant qu'assistant d'un gestionnaire d'événements. Bill parlait de l'âge de mon père, et il était patient et gentil en me montrant ce que je devais faire.

J'avais été embauché pour faire le gros du travail, transportant l'équipement de la camionnette au site de l'événement le matin, puis le remettant sur la camionnette à la fin de la journée. Pendant les deux premières semaines, Bill était plutôt satisfait de mon travail. Je me suis présenté à l'heure, j'ai fait les choses rapidement et efficacement.

Mais en fin de matinée, Bill est entré dans le bureau et il n'était pas content.

"Où étais-tu?" Demanda-t-il.

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En fait, je me demandais la même chose à son sujet. J'avais déchargé l'équipement sur le site de l'événement, mais Bill n'était pas là, alors je l'ai mis en place du mieux que je pouvais sans lui. Et c'est ce que je lui ai dit.

"Oui mais," répondit Bill, me rappelant que nous avions deux sites à installer ce matin-là. Il était allé au premier site, que j'avais oublié.

"Mon dos n'apprécie vraiment pas votre oubli", se plaignait-il.

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Et puis il m'a donné un conseil. «Prends un cahier, écris tout ce que tu es censé faire chaque jour et vérifie chaque article quand tu auras fini.

J'étais jeune et confiant dans mes capacités de mémoire. Après tout, j'avais réussi à naviguer au lycée et au collège sans jamais écrire la date d'échéance pour une affectation. Je me suis toujours rappelé, et j'ai toujours eu mon travail à l'heure.

Maintenant j'ai l'âge Bill était alors, et je vois la même surconfiance dans la mémoire de mes étudiants. «Nous avons passé un test aujourd'hui?» Crie un étudiant désorienté, arrivant vingt minutes en retard pour l'examen de mi-session. «Je ne savais même pas que nous avions un dernier article!» Insiste une autre alors que j'explique pourquoi elle a obtenu un D dans le cours.

Les jeunes adultes ont de bonnes raisons d'être confiants dans leurs prouesses de mémoire. Ils sont à la hauteur de leurs capacités cognitives, que ce soit la perception, l'apprentissage, la résolution de problèmes, la récupération de la mémoire ou le temps de réaction. Des décennies de recherche ont montré que les capacités de la mémoire atteignent un sommet au début de la vingtaine et qu'elles diminuent par la suite. Cependant, Dayna R. Touron, psychologue à l'Université de Caroline du Nord à Greensboro, remet en question la sagesse reçue selon laquelle le déclin de la mémoire est inévitable.

Dans le dernier numéro de Current Directions in Psychological Science , Touron fait état d'une série d'études portant sur la façon dont les adultes plus jeunes et plus âgés apprennent un ensemble d'informations pour accomplir une tâche. Imaginez que vous êtes un caissier d'épicerie qui entre des codes PLU pour les fruits et légumes. Au début, vous devrez rechercher le code pour chaque morceau de produit non marqué. Mais après un certain temps, vous vous rappelez que les bananes sont 4011 et que les pommes Fuji sont 4131. Vous avez sans doute vu des caissiers chevronnés qui connaissent tous les PLU, ainsi que des caissiers débutants qui demandent toujours des codes à leur voisin.

Si vous mangez beaucoup de bananes et utilisez la caisse en libre-service au supermarché, vous savez peut-être que le code PLU est 4011.

Source: Marlith / Wikimedia Commons

Rechercher un code PLU est lent mais précis, tandis que mémoriser les codes conduit à une performance rapide mais sujette aux erreurs. Dans les études de laboratoire qui imitent cette tâche dans le monde réel, les jeunes adultes passent rapidement à la réponse grâce à une récupération efficace de la mémoire. Cependant, les adultes plus âgés continuent de répondre par une recherche attentive, même s'ils connaissent déjà l'information!

Apparemment, les personnes âgées ne font pas confiance à leur mémoire. Mais ce n'est pas parce que leurs capacités de mémoire sont nécessairement pires que les jeunes adultes. Lorsque les personnes âgées reçoivent des incitatifs en espèces pour se rendre le plus rapidement possible, bon nombre d'entre elles apprennent rapidement l'information et s'appuient sur la mémoire comme le font les adultes plus jeunes.

Les chercheurs ont examiné les différences individuelles dans l'utilisation des stratégies de mémoire chez les personnes âgées et ont constaté que chaque personne tombait dans l'une des trois catégories. Un groupe se comportait essentiellement de la même manière que les jeunes adultes, tandis qu'un deuxième groupe utilisait des stratégies de mémoire de temps en temps. Le troisième groupe, cependant, a refusé de s'appuyer sur la mémoire et a insisté sur la recherche de chaque réponse. Les entrevues ont révélé que leur utilisation des stratégies de mémoire était liée au degré de confiance qu'elles avaient dans leurs capacités de mémoire.

Mme Touron souligne que le concept de soi de la mémoire peut avoir un impact majeur sur la qualité de vie des personnes âgées. Par exemple, si vous vous êtes convaincu que vous ne vous souvenez pas des noms, vous éviterez peut-être des situations sociales où vous rencontrerez de nouvelles personnes. Et pourtant, l'un des facteurs les plus importants du vieillissement en santé est une vie sociale active.

Un certain déclin cognitif à mesure que nous vieillissons est inévitable. Pourtant, il y a encore beaucoup d'adultes plus âgés qui performent aussi bien que leurs homologues plus jeunes. Ces personnes rapportent souvent l'utilisation active des mnémoniques, ou des stratégies de mémorisation. Peut-être même l'effort supplémentaire qu'ils mettent dans la mémoire de l'information, comme les noms et les visages, les aide à rester en bonne santé mentale.

Le manque de confiance des personnes âgées dans leurs capacités de mémoire peut être largement infondé. Nous avons tous des moments où nous ne pouvons nous souvenir d'informations dont nous pensons devoir nous souvenir. (Il a fallu plusieurs oublis de mémoire embarrassants avant d'écouter le conseil de Bill.)

À mesure que nous traversons la vie, nous accumulons des cas d'échec de la mémoire. Nous pouvons conclure que notre mémoire n'est pas bonne et abandonner ensuite en essayant de nous souvenir des choses. Ou nous pouvons développer une vision plus réaliste de la mémoire – applicable aux jeunes et aux moins jeunes. Autrement dit, nos souvenirs ne sont pas parfaits, mais ils ne sont pas si mauvais non plus. Avec l'utilisation consciente de quelques stratégies, nos souvenirs feront très bien, bien dans la vieillesse.

Référence

Touron, DR (2015). L'évitement de la mémoire chez les adultes plus âgés: quand les «vieux chiens» n'effectueront pas leurs «nouveaux tours». Current Directions in Psychological Science, 24, 170-176.

David Ludden est l'auteur de La psychologie du langage: une approche intégrée (SAGE Publications).