Combien de sommeil les jeunes devraient-ils recevoir la nuit?
La quantité de sommeil dont les enfants ont besoin va changer radicalement en vieillissant. Jusqu'à l'âge de trois mois, les nourrissons dorment de dix à dix-huit heures par jour, sans véritable horaire de sommeil (ce que leurs parents aux yeux bleus savent très bien). À mesure qu'ils avancent dans la phase des tout-petits, leur horaire de sommeil est plus prévisible, bien qu'ils aient besoin d'environ onze à quatorze heures de sommeil chaque nuit. Au moment où ils atteignent l'âge scolaire, de neuf à onze heures de sommeil la nuit est généralement nécessaire pour garder les enfants actifs mentalement pendant la journée.
Et puis l'adolescence entre en scène …
Selon un nouvel article publié dans la revue Translational Issues in Psychological Science, c'est à l'adolescence que de nombreux problèmes associés à la perte de sommeil deviennent plus graves. Écrit par Natalie B. Bryant et Rebecca L. Gomez de l'Université de l'Arizona, l'article décrit une grande partie de la recherche en regardant les différentes conséquences de la perte de sommeil chez les adolescents et pourquoi les parents doivent prendre cela plus au sérieux.
Au moment où ils atteignent l'adolescence, les enfants insistent généralement pour être autorisés à rester plus longtemps et à établir leur propre heure de coucher, ce qu'ils voient régulièrement chez leurs parents. En plus de suivre le travail scolaire et les heures normales de classe, ils peuvent aussi vouloir participer à des activités tard le soir ou être en mesure de sortir avec des amis la nuit. Souvent appelé retard de phase, ce besoin de rester plus longtemps est quelque chose que les jeunes doivent affronter tout au long de leur adolescence et même à l'âge adulte. À bien des égards, la plupart des jeunes insistent pour être en mesure d'établir leurs propres heures de coucher afin d'exprimer une plus grande indépendance vis-à-vis de leurs parents. Mais apprendre à gérer cette plus grande liberté peut aussi conduire à de sérieux problèmes.
Nous fonctionnons tous selon une horloge interne qui régule le cycle de sommeil jour-nuit. L'un des moyens les plus utilisés par notre corps pour réguler ce cycle est l'accumulation de mélatonine, une hormone sensible à la lumière qui augmente après la tombée de la nuit et qui dit au corps de se préparer au sommeil. Plus nous retardons le sommeil, surtout la nuit, plus l'accumulation de mélatonine est grande et plus le sommeil devient nécessaire. Bien que ce soit quelque chose que les adultes peuvent apprendre à gérer en raison d'une plus grande pratique et de la maturité physique, les adolescents peuvent se retrouver éveillés plus longtemps que prévu.
Un autre problème pour les jeunes est la disponibilité d'Internet et d'autres formes de technologie mobile. Une étude réalisée en 2009 a révélé que jusqu'à 44% des enfants âgés de 12 à 18 ans déclarent utiliser leur téléphone portable avant de se coucher (et laissent souvent ces téléphones sur leur table de chevet afin de pouvoir répondre aux appels tard le soir). Dans cette même étude, environ 55 pour cent déclarent se rendre sur Internet avant de se coucher. L'utilisation de l'ordinateur tard le soir peut avoir un effet perturbateur sur l'accumulation de mélatonine dans le corps en raison de la lumière provenant des écrans d'ordinateur. La grande majorité des études portant sur l'impact de la technologie sur les enfants de cinq à dix-sept ans montrent que le sommeil perturbé est un problème courant. Les adolescents qui jouent une heure de jeux vidéo avant d'aller au lit éprouvent généralement plus de difficultés à s'endormir (surtout s'ils laissent leur écran d'ordinateur allumé la nuit).
Pour les jeunes en particulier, la «dette de sommeil» due au manque de sommeil la nuit peut avoir de graves conséquences. Selon une étude réalisée en 1998, les étudiants qui obtiennent des C, D et F dorment en moyenne 25 minutes de moins pendant les soirées scolaires que les étudiants qui obtiennent des As et des B. Un mauvais sommeil était également associé à une plus grande somnolence à l'école, à plus de problèmes de comportement et à des scores plus élevés de mesures des symptômes dépressifs. Dans cette même étude, la perte de sommeil était directement associée au fait que les adolescents se couchent plus tard, un problème qui s'aggravait à mesure qu'ils vieillissaient. Des recherches ultérieures ont eu tendance à confirmer ce lien entre le mauvais sommeil et les problèmes scolaires, mais il est également important de prendre en compte d'autres facteurs, notamment les problèmes familiaux et le niveau général de stress.
Les chercheurs ont également examiné comment la dette de sommeil chez les adolescents peut entraîner un risque accru d'accidents d'automobile. Avec plus de la moitié de tous les accidents liés à la somnolence impliquant des conducteurs de moins de vingt-cinq ans, les jeunes conducteurs qui ne dorment pas suffisamment font courir un risque sérieux sur la route. Une étude réalisée en 2008 a révélé que les conducteurs âgés de 17 à 22 ans qui dormaient moins de huit heures la nuit étaient 1,28 fois plus susceptibles d'être impliqués dans un accident de la route que ceux qui dormaient huit heures ou plus. Les jeunes qui conduisaient somnolents et seuls dans leur véhicule avaient 36% plus de risques d'être impliqués dans des accidents. Une autre étude a révélé que les accidents d'automobile survenant entre 2 et 4 heures du matin étaient beaucoup plus susceptibles d'impliquer des conducteurs de moins de dix-huit ans. Alors que le risque plus élevé d'accidents d'automobile chez les jeunes conducteurs peut être lié à de nombreux facteurs, y compris le manque d'expérience de conduite, le temps de réaction plus lent et le jugement altéré qui peut venir avec le manque de sommeil sont également importants.
En termes de difficultés cognitives générales liées à la perte de sommeil, les chercheurs ont trouvé des preuves solides qu'un mauvais sommeil peut entraîner une altération de l'attention, de la concentration, de la mémoire à court terme et une plus grande impulsivité. Alors que les jeunes ont tendance à être assez résilients lorsqu'ils font face à de brèves périodes pendant lesquelles ils ne dorment pas suffisamment, une tendance à long terme de la dette de sommeil va avoir de graves conséquences.
Alors, que peuvent faire les parents à ce sujet? Dans leur article, Bryant et Gomez font une série de recommandations que les parents doivent suivre pour s'assurer que leurs enfants dorment suffisamment. Ces recommandations comprennent:
Apprendre à dormir suffisamment est l'un des ingrédients clés d'un mode de vie sain. Au fur et à mesure que les jeunes vieillissent, ils vont faire l'expérience de se coucher plus tard et de s'endormir pour diverses raisons. Les parents doivent encourager leurs enfants à se fixer des heures de coucher responsables pour les aider à se préparer à l'âge adulte et la nécessité de prendre ces décisions pour eux-mêmes. Les dangers à long terme de la perte de sommeil chronique sont quelque chose que les parents et leurs enfants doivent tous deux comprendre.
