Nous aimons penser que nous sommes si évolués parce que nous vivons dans une société si avancée. Mais vraiment notre société a grandi plus vite que nos cerveaux peuvent suivre. Notre cerveau est comme Lindsay Lohan, qui a réussi à un jeune âge, ayant accès à un million de possibilités différentes avant d'être prête pour la responsabilité, et, disons, cela a causé quelques problèmes. Dans ce post, je vais juste me concentrer sur une caractéristique de la société moderne et son effet sur le cortex préfrontal: les bruits forts.
Le bruit cause du stress, et le cortex préfrontal est peut-être la région du cerveau la plus sensible au stress. Une étude chez les singes illustre à quel point les bruits forts affectent le cortex préfrontal. Les chercheurs ont joué des bruits forts au singe à une intensité quelque part entre un marteau-piqueur et un groupe de rock (ne pensez-vous pas que "Jackhammer" serait un bon nom pour un groupe de rock?). Ils ont constaté que les singes étaient affaiblis seulement sur certaines tâches qui impliquaient la mémoire de travail. La mémoire de travail est un mot de fantaisie pour le type de chose que vous devez faire lorsque vous devez vous rappeler un numéro de téléphone assez longtemps pour l'écrire. Si vous êtes déjà allé au supermarché et avez oublié la chose que vous deviez acheter, vous avez eu une panne dans la mémoire de travail. La mémoire de travail utilise le cortex préfrontal (plus précisément le cortex préfrontal dorsolatéral pour ceux d'entre vous qui gardent le score à la maison).
Lorsqu'ils étaient stressés, les singes étaient parfaitement doués pour effectuer des tâches qui ne les obligeaient pas à utiliser la mémoire de travail, mais les bruits forts les amenaient à faire des erreurs dans la mémoire de travail. Juste pour être clair, les bruits n'ont pas été joués pendant qu'ils faisaient la tâche, mais avant. La contrainte résiduelle du bruit a perturbé le bon fonctionnement de leur cortex préfrontal.
Maintenant, c'est peut-être juste un problème pour les singes, mais d'autres recherches montrent que c'est aussi un problème pour nous. Certains chercheurs en Allemagne ont pris deux groupes de quatrième année qui ont été appariés sur le statut socio-économique (les uns aux autres, pas aux singes). Certains enfants vivaient juste près de l'aéroport de Munich, tandis que d'autres vivaient dans des quartiers plus calmes. Ils ont fait beaucoup de tests sur ces enfants, et ils ont trouvé que les enfants qui vivaient à l'aéroport bruyant avaient un peu moins bien sur certaines mesures de la mémoire de travail. Cependant, les groupes ont montré les mêmes capacités cognitives. Aussi intéressant, les enfants du quartier bruyant avaient une pression artérielle légèrement plus élevée, ce qui suggère un stress plus élevé. Ils ont également eu des scores de lecture plus mauvais, et ont abandonné plus facilement en essayant de résoudre un puzzle difficile (en tant que sidenote, le puzzle était techniquement impossible).
Bien qu'il n'y ait pas une tonne de preuves directes chez les humains sur le stress et les problèmes de mémoire de travail, il y a plus de preuves que le bruit cause du stress, et d'autres preuves que le stress cause des problèmes de mémoire. Alors que pouvez-vous faire à ce sujet? Déplacez-vous quelque part plus calme. Cela peut sembler stupide, mais une partie du problème avec les bruits forts est le facteur d'inéluctabilité. Si vous sentez que vous avez le contrôle, il est probable que cela ne provoque pas de stress. Par exemple, aller voir votre groupe préféré est probablement beaucoup moins stressant que d'être réveillé par l'équipe d'entretien de la route à l'extérieur, même s'ils étaient bruyamment équivalents. Et si vous ne pouvez pas vous déplacer physiquement dans un environnement différent, alors mettez vos écouteurs et laissez les sons doux de Kenny G vous emporter.
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