Tirer le meilleur parti du collège et de la vie

Des millions d'étudiants reviennent en classe cet automne et passent des heures à étudier et à travailler dur. Beaucoup, cependant, bénéficieront peu de leur expérience. Qu'ils le fassent ou non dépendent en grande partie de quelque chose de très simple et en grande partie sous leur contrôle: leurs intentions. Pourtant étonnamment peu d'étudiants – ou leurs enseignants – réalisent la puissance de ces intentions.

Est-ce que tous les étudiants ont les bonnes intentions quand ils étudient?

La recherche sur ces questions a commencé il y a près de quarante ans avec une seule expérience dans une université suédoise. Dans cette étude et dans les études subséquentes, les psychologues ont découvert que les étudiants suivraient – habituellement sans même s'en rendre compte – l'une des trois approches fondamentales de leurs études qui détermineront une grande partie de ce qu'ils sortent de l'école.

Dans cette enquête originale à l'université de Göteborg, des psychologues ont donné un article à un groupe d'étudiants et leur ont demandé de le lire. Les volontaires collégiaux se sont précipités à travers la composition, certains plus rapidement que d'autres. Pourtant, la rapidité avec laquelle ils ont dévoré la pièce importe beaucoup moins qu'un autre facteur qui a commencé à émerger. Lorsque les chercheurs ont interrogé chacun des élèves, ils ont entendu certains d'entre eux dire qu'ils avaient simplement essayé de se souvenir le plus possible de la lecture. Ces «apprenants superficiels», comme les appelaient les psychologues, cherchaient des faits et des mots qu'ils pouvaient mémoriser, essayant d'anticiper les questions que quelqu'un pourrait leur poser. Comme nous le savons maintenant, ils avaient simplement l'intention de passer l'examen, de ne pas profiter de tout ce qu'ils lisaient.

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Pendant ce temps, d'autres étudiants ont exprimé des objectifs très différents. Ils voulaient comprendre le sens du texte et réfléchir à ses implications et à ses applications, rechercher des arguments, faire la distinction entre preuves à l'appui et conclusions, et évaluer ce qu'ils lisent. Ces étudiants ont essayé de comprendre quelle différence une idée, une ligne de raisonnement ou un fait fait, et comment cela se rapportait à quelque chose qu'ils avaient déjà appris. En bref, ces «apprenants en profondeur» ont abordé la pièce avec tout l'enthousiasme d'un enfant de cinq ans sur une chasse au trésor, mais avec les compétences supplémentaires d'analyse, de synthèse, d'évaluation et de théorisation.

Dans les années qui ont suivi cette première étude, les chercheurs en sciences sociales ont identifié un troisième style d'apprentissage que les étudiants prennent souvent. Les apprenants «stratégiques» ont principalement l'intention de simplement faire de bonnes notes. Ces personnes brilleront habituellement dans la salle de classe et rendront leurs parents fiers de leurs notes élevées. À bien des égards, ils ressemblent à des apprenants en profondeur, mais leur intention fondamentale est différente. Ils se concentrent presque exclusivement sur la façon de savoir ce que le professeur veut et comment réussir l'examen. S'ils apprennent en chemin quelque chose qui change leur façon de penser, d'agir ou de ressentir, c'est en grande partie un accident. Ils ne sont jamais partis faire ça. Ils veulent simplement la reconnaissance qui vient d'obtenir leur diplôme avec honneurs.

Bien que faire de la liste du doyen sonne un objectif valable, le problème surgit quand cela devient le but dévorant de la vie plutôt que la poursuite de la compréhension et de la capacité qui pourraient mener à ces grands honneurs. D'une part, les apprenants stratégiques deviennent rarement des preneurs de risques parce qu'ils craignent que quelque chose de nouveau ou d'excessif ne gâche leur moyenne pondérée cumulative. Ainsi, ils partent rarement en voyage intellectuel à travers ces bois inexplorés de la vie, poussant leur curiosité dans un pays des merveilles de l'aventure intellectuelle et de l'imagination. Ils abordent le collège avec une liste de contrôle plutôt qu'avec un sentiment de crainte et de fascination. Par conséquent, ces étudiants apprennent souvent sur le plan de la procédure plutôt que sur le plan conceptuel, en suivant les étapes d'un problème de calcul, mais en comprenant peu les idées sous-jacentes, car ils n'ont jamais l'intention de le faire.

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Dans les années 1980, certains théoriciens japonais ont suggéré un autre résultat possible des procédures d'apprentissage sans concepts d'apprentissage. Ils ont souligné que les experts viennent au moins deux saveurs. Les experts de routine connaissent toutes les routines de leur domaine (quand vous avez ce problème, c'est ce que vous faites). Les «experts adaptatifs» connaissent également ces routines conventionnelles, mais en plus ils possèdent la capacité et l'attitude à la fois de reconnaître et même de savourer l'opportunité et la nécessité de l'invention. Ces experts adorent affronter l'inconnu, s'attaquer à ces problèmes vraiment difficiles et inhabituels. Ils aiment et savent improviser, inventer et surmonter des obstacles inattendus. De par leur nature même, les apprenants en profondeur pratiquent une expertise adaptative alors que les apprenants stratégiques ne le font pas.

Adopter une approche profonde signifie prendre le contrôle de votre propre éducation, décider que vous voulez comprendre, créer quelque chose de nouveau, chercher le sens qui se cache derrière le texte, réaliser que les mots sur une page sont de simples symboles, et derrière ces symboles se trouve un sens qui a un lien avec mille autres aspects de la vie et avec votre propre développement personnel. De telles intentions sont intimement liées à la motivation, issues d'une pulsion interne, mais également alimentées par un carburant et une direction importants.

Rien de tout cela ne signifie que les apprenants de surface ne vont jamais en profondeur, que les apprenants profonds ne deviennent pas parfois stratégiques et ne se contentent même pas de connaissances superficielles, ou que les apprenants stratégiques ne comprennent jamais rien. La recherche menée au cours des quarante dernières années indique simplement que les élèves développeront un style d'apprentissage à prédominance profonde, superficielle ou stratégique, et c'est cette intention dominante qui façonne principalement leur vie. Beaucoup d'étudiants n'apprennent jamais profondément simplement parce qu'ils n'ont jamais rien d'autre à faire que survivre ou briller dans le monde académique. Ils ont l'intention de passer le cap ou de faire un A, mais ce n'est pas la même chose que de vouloir comprendre et développer leur esprit.

Où sont ces puissantes intentions? Peuvent-ils être changés? Dans les messages suivants, nous explorerons quelques explications possibles de leurs origines, nous verrons une influence puissante sur les habitudes d'étude, et examinerons comment certains étudiants ont changé leurs intentions et leurs vies. Pouvez-vous changer votre vie avec juste de bonnes intentions? Ah, si seulement la vie était aussi simple!