Le simple fait de se préparer à prononcer un discours qui sera évalué par d'autres peut suffire à faire monter en flèche l'anxiété de la plupart des gens, comme l'ont récemment montré le psychologue Tor Wager et ses collègues de l'Université de Columbia. Wager s'intéressait à ce qui se passait dans le cerveau à l'approche d'une situation de pression en public. Il a donc mis les étudiants de Columbia dans une IRMf et les a informés qu'ils disposeraient de quelques minutes pour préparer mentalement deux discours différents – un sur les effets des taux d'intérêt sur les prix des actions et l'autre sur la relation entre les tarifs et le libre-échange. On a dit aux étudiants qu'ils présenteraient les discours à un groupe d'experts en droit et en affaires et qu'un programme d'analyse informatique utilisé pour évaluer les dissertations de niveau collégial permettrait également de noter ce qu'ils ont dit. En réalité, et avec le soulagement des étudiants, ils n'ont jamais eu à prononcer les discours, mais ils ne le savaient pas avant de sortir du scanner.
Alors qu'ils étaient allongés dans la machine de l'IRMf préparant leurs discours, les pouls des étudiants étaient continuellement surveillés et on leur demandait de rapporter, toutes les 20 secondes environ, l'anxiété qu'ils ressentaient à ce moment-là. Sans surprise, les chercheurs ont constaté que l'anticipation de donner un discours a changé le rythme cardiaque des gens et les niveaux d'anxiété signalés. De plus, l'activation dans les zones du cortex préfrontal a expliqué le lien entre l'anticipation de la parole et l'anxiété (en particulier pour ceux qui considéraient que la tâche de préparation de la parole était la plus anxiogène en premier lieu). Quand on se préparait à faire un discours, plus il y avait d'activité dans ces régions préfrontales, plus les gens étaient anxieux.
Une interprétation des résultats de Wager est que plus les gens s'attardent sur ce que les autres pensent – plus ils anticipent les réactions du panel d'experts – plus ils deviennent anxieux. Gardez à l'esprit que ces changements de cerveau se sont produits avant que les élèves aient fait quelque chose. Cela suggère que l'anticipation d'un événement, et en particulier l'anticipation des autres qui vous jugent, est suffisante pour augmenter la pression avant même que vous soyez arrivé au stade de la performance. Si le résultat final est une performance flou, alors nous avons un peu un cycle récursif sur nos mains. Vous vous inquiétez de la façon dont les autres vous jugeront, ce qui peut entraîner une mauvaise performance, ce qui vous inquiète davantage la prochaine fois que vous parlez en public, et ainsi de suite.
Les angoisses de performance qui découlent de la façon dont les autres peuvent vous juger ne sont bien sûr pas limitées à parler en public. Des attentes élevées pour le succès et la possibilité que vous soyez mal évalué peuvent avoir des conséquences désastreuses non seulement dans la salle du conseil, mais aussi dans la chambre à coucher. Comme nous l'avons vu dans le travail de Tor Wager, même lorsque les étudiants se préparent simplement à prononcer un discours, il se produit une variété de réactions cérébrales et corporelles qui peuvent conduire les gens vers l'échec. Ces sortes d'effets d'anticipation se produisent probablement dans la situation finale de performance, le sexe, aussi bien.
Un de mes amis m'a parlé d'une relation à distance qu'il a eu avec une femme à l'université. Ils se sont beaucoup aimés, mais ont malheureusement vécu dans différentes villes et n'ont pu passer qu'un week-end par mois. Mon ami attendait les rencontres mensuelles avec sa petite amie avec trépidation: sachant combien de temps ils pouvaient passer ensemble, il voulait que chaque seconde de ce temps soit incroyable. Dans la chambre à coucher, toute l'anticipation s'est traduite par une pression à effectuer, ce qui, inutile de le dire, s'est immédiatement retournée contre elle. Parfois, son cerveau et son corps se fermaient et le sexe devenait la dernière chose au monde qu'il désirait, tandis qu'à d'autres moments il était tellement agité que le «temps incroyable» ne durait que quelques secondes.
Bien que la performance médiocre dans la chambre à coucher soit clairement indésirable et désagréable, mon ami aurait pu être intéressé de savoir que son problème a une longue histoire évolutive et que, pour une grande partie de cette histoire, ce n'était pas un problème du tout. Il s'avère que la relation entre l'anxiété et l'éjaculation prématurée n'est pas unique aux mâles humains mais est également expérimentée par certains singes. Chez une espèce de singe appelée macaque rhésus, les mâles au bas de la hiérarchie sociale doivent se cacher du mâle alpha alors qu'ils s'accouplent parce que s'ils se font prendre, ils seront attaqués et battus sans pitié. En conséquence, lorsque les mâles de faible statut s'approchent d'une femelle qui semble disponible, ils ont l'air très nerveux et regardent constamment le mâle alpha pour vérifier s'il regarde. Si le mâle alpha est tourné dans l'autre sens, le mâle à faible statut peut monter la femelle, éjaculer et disparaître de la scène – le tout en quelques secondes. Ceci est en contraste avec les mâles dominants qui peuvent prendre beaucoup de temps à finir. Donc, ces macaques rhésus nous montrent pourquoi l'éjaculation précoce arrive vraiment. Si vous êtes un mâle subalterne – que ce soit un singe ou un humain – l'éjaculation précoce est la meilleure façon, ou peut-être la seule, d'inséminer une femelle.
Bien sûr, si votre objectif n'est pas la procréation, vous ne vous souciez pas vraiment si votre problème a un historique évolutif ou non. Vous pouvez juste vouloir le réparer. Dans ce cas, connaître certains des facteurs qui mènent à une mauvaise performance peut aider. Fait intéressant, bon nombre des mêmes facteurs qui influent sur la réussite de la prise de parole en public sont également au travail dans la chambre à coucher. Par exemple, comme le montre la recherche de Wager, y penser à l'avance et s'inquiéter du résultat peut avoir des conséquences désastreuses sur la performance. En outre, le stress provenant d'autres aspects de la vie peut s'infiltrer et distraire les gens de la tâche à accomplir. Enfin, les conjoints peuvent être d'un grand soutien dans le sac et augmenter la probabilité de succès ou ne pas être favorables et, comme avant un grand discours, ce manque de soutien peut se retourner contre eux.
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Maestripieri, D. (2007). Intelligence macachiavellienne: Comment les macaques et les humains ont conquis le monde.
Wager, TD et al. (2009). Les médiateurs du cerveau des réponses cardiovasculaires à la menace sociale, partie II: Les voies préfrontal-sous-corticales et la relation avec l'anxiété. Neuroimage, 47, 836-851.
