À peu près au même moment où Darwin bouleversait le sens humain d’eux-mêmes, les choses étaient au moins aussi déstabilisées sur le plan social. Comme Marx et Engels l’ont écrit dans le Manifeste communiste,
“Toutes les relations figées et rapides, avec leur série de préjugés et d’opinions anciens et vénérables, sont balayées, toutes les nouvelles formes deviennent désuètes avant de pouvoir s’ossifier. Tout ce qui est solide fond dans l’air, tout ce qui est saint est profané, et l’homme est enfin obligé d’affronter avec des sens sobres ses conditions réelles de vie et ses relations avec son espèce. ”
Écrit en 1848, tout comme les révolutions violentes (toutes réprimées en fin de compte) ont secoué l’Europe, le Manifeste a été à la fois une cause et une réponse à cette période instable qui a caractérisé le milieu du XIXe siècle. siècle, le «modocentrisme» (voir mon blog précédent) peut sembler relativement calme et calme, voire ennuyeux.
Il n’est pas nécessaire d’être un marxiste à ce moment-là, cependant, pour avoir senti que la solidité fondait dans l’air et ne pas diminuer la nouveauté ou l’importance de la pensée révolutionnaire en physique, biologie, géologie et relations socio-économiques. plus tard au 19ème siècle, et grâce aux travaux de Pasteur, Koch, Lister et autres, les gens ont également été confrontés à une nouvelle perspective sur les causes de la maladie (la “théorie des germes”) et sur l’inutilité de ces traitements thérapeutiques. des techniques telles que le saignement, ou des notions largement acceptées comme le rôle des quatre humeurs (sang, bile jaune, bile noire et flegme).
Avant le XIXe siècle, il y avait ce que l’on appelle largement les Lumières, alors que de nombreuses idées antérieures – y compris, mais sans s’y limiter, la légitimité de la religion elle-même – étaient soumises à la dure lumière de la raison. Comme Alexander Pope l’a vu “Les lois de la nature se sont cachées dans la nuit: Dieu a dit:” Laissez Newton être! ” et tout était léger. Hélas, pas tout à fait. Beaucoup de choses restaient cachées après Newton, tout comme les Lumières elles-mêmes avaient été précédées par des bousculades vraiment profondes, notamment le remplacement de la vision du monde géocentrique de Ptolémée par la perspective héliocentrique identifiée par Copernic, Kepler et Galilée. Il est difficile, voire impossible, pour les habitants du 21ème siècle d’apprécier le profond sentiment de désorientation qui en a résulté, et cela a conduit beaucoup de personnes bien informées à désespérer que les choses n’avaient jamais été aussi déroutantes, que d’ Homo sapiens n’avait jamais été aussi immobile.
Ce qui suit, tiré du poème de John Donne en 1611, L’Anatomie du monde, exprime le sentiment de perte qui se rapproche de la trahison, occasionnée par les progrès de l’astronomie à l’époque:
“Le soleil est perdu, et le coeur, et aucun homme ne peut / peut bien le diriger où chercher.”
Finalement, même si nous – en tant qu’espèce – avons retrouvé la Terre et en sommes venus à accepter sa position de troisième planète sur neuf [1], en contournant un Soleil qui lui-même n’est pas particulièrement remarquable, Lieu central dans une galaxie médiocre (la Voie Lactée), le sens de l’humanité elle-même a commencé à rebondir, non pas tant par les idées de l’astronomie que par la biologie. Pour certains, la perte de la centralité de la planète Terre restait une puissante métaphore de la désorientation. “Que faisions-nous”, a demandé Nietzsche dans The Gay Science, “quand nous avons déchaîné cette terre de son soleil? … Ne plongeons-nous pas continuellement? En arrière, latéralement, en avant, dans toutes les directions? Y a-t-il encore des hauts ou des bas? ”
Tenter de consoler une telle angoisse avec l’assurance qu’il ya encore un haut et un bas, la réalité est différente. Bien sûr, les hauts et les bas persistent dans l’environnement immédiat de chacun, mais il est plus que trivial que la direction «en bas» à tout point de la Terre, si elle continue à traverser la planète, devient «haute». Une image standard de notre globe – avec le Canada et les États-Unis en hausse et l’Amérique latine en baisse, l’Europe en hausse et l’Afrique en baisse – est simplement une auto-félicitation centrée sur le Nord. Il serait tout aussi précis, géographiquement (même si cela dégonfle, ethnocentriquement pour ceux d’entre nous dans l’hémisphère nord) d’inverser cette perspective et de rendre l’hémisphère sud «haut» et le nord «bas».
Le sentiment de Nietzsche de «plonger continuellement» est encore plus grand si vous entrez dans le système solaire et plus encore si vous entrez dans l’espace profond, où il n’y a absolument pas de haut ou de bas. Bien que cette idée soit vertigineuse pour certains, elle est en quelque sorte moins perturbante que celle à laquelle Nietzsche a répondu, et qui sous-tend, et pour beaucoup de gens, tout ce que nous savons sur nous-mêmes.
David P. Barash est professeur émérite de psychologie à l’Université de Washington. Son plus récent livre, Through a Glass Brightly: utiliser la science pour voir nos espèces telles qu’elles sont, sera publié à l’été 2018 par Oxford University Press.
[1] Maintenant huit ans, avec la rétrogradation de Pluton.
