Être sans-abri pour 35 minutes dans le centre de Londres

Il y a quelques années, j'étais à Londres pour une escale de trois jours après mon arrivée d'Afrique. J'étais en Sierra Leone depuis plusieurs mois et j'avais hâte de marcher dans les rues, de traîner dans les cafés et de voir des amis avant de partir.

Lors de ma première nuit en ville, je n'avais rien d'important à faire, alors j'ai pris le métro jusqu'à Trafalgar Square. J'ai acheté un repas au curry à emporter pour le dîner et j'en ai mangé environ la moitié sur un banc de parc. Puis je suis allé marcher sur Oxford Street pour environ 15 pâtés de maisons à la recherche de la librairie Borders la plus proche où j'espérais passer le reste de la soirée à lire des livres et à boire du café. J'ai gardé le reste de ma boîte à dîner avec moi, parce que je pensais que je pourrais rencontrer un sans-abri qui apprécierait de la nourriture. Après avoir marché 10 pâtés de maisons, je n'avais rencontré personne et commençais à me sentir bête de transporter une demi-boîte de légumes au curry, alors je l'ai finalement jetée.

Effectivement, deux blocs plus tard, je suis venu par un mendiant qui était assis à côté d'un distributeur automatique de billets (un endroit pratique, je pensais) demandant aux gens de changer de place en passant. Je me sentais mal de jeter le reste de mon dîner, alors j'ai décidé de voir si je pouvais faire autre chose pour aider.

Je lui ai demandé la permission de s'asseoir et de discuter. "John" m'a accueilli et m'a raconté son histoire. Il y a des années, il avait été un artisan de métier couronné de succès, mais il était tombé dans l'adversité, avait divorcé et ainsi de suite. Si vous parlez avec des sans-abri dans la plupart des grandes villes du monde, vous entendrez souvent des histoires similaires. Parfois, ils sont vrais et souvent ils ne le sont pas, mais j'ai appris que peu importe. Pour une raison quelconque, la plupart des gens qui traînent dans la rue toute la journée n'ont pas vraiment d'endroit où vivre.

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Comment donner 17 $ et perdre 17 $ de plus

J'ai parlé avec John pendant dix minutes, et son histoire devenait de plus en plus folle à la minute. Le point culminant est venu quand il m'a dit qu'il y a six mois, il était à ce même guichet où une femme a été volée. John a essayé de la défendre, mais a été blessé dans le processus. La police est venue et l'a arrêté parce que l'attaquant mystérieux avait fui la scène.

À ce moment, je l'ai interrompu. "Regarde," dis-je. «Je vais te donner de l'argent pour le dîner, mais tu n'as pas besoin de me mentir. Est-ce que tu t'attends vraiment à ce que je te croie?

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John insiste sur le fait que l'histoire est vraie et j'ai même commencé à le croire. "Qu'a-t-il à perdre?" Pensais-je. Peut-être que je me sentais particulièrement généreux après être sorti d'Afrique pour la première fois depuis des mois, mais je lui ai donné 10 £, ce qui faisait environ 17 $ à l'époque. John était très reconnaissant.

J'ai baissé la garde quelques minutes plus tard quand le visage de John s'est éclairci et il a dit: «Hé, je reçois beaucoup de pièces de monnaie des gens et ils sont lourds à transporter tout le temps. Pourriez-vous échanger ces pièces contre une note de dix livres?

J'ai regardé une tasse de papier dans sa main, qui était en effet remplie de lourdes pièces de monnaie anglaises. Je lui ai donné la note. John le mit dans sa poche et se leva. «Je vais juste aux toilettes dans la rue», m'a-t-il dit. "Pouvez-vous regarder mes affaires pour moi?"

Il a pris son sac à dos avec lui mais a laissé son manteau, une boîte de craquelins, et un autre sac avec moi. En s'éloignant, je réalisai qu'il avait aussi pris la tasse de monnaie avec lui. J'ai été alarmé pendant un moment, mais ensuite je me suis souvenu des choses qu'il avait laissées à mes soins.

"C'est un truc intelligent", pensais-je. "Je parie qu'il pense que j'oublierai de lui demander les pièces quand il reviendra. Il revient, n'est-ce pas? »J'ai regardé ses affaires à côté de moi et je me suis senti soulagé à nouveau. Quel genre de gars laisserait ses affaires et ne reviendrait jamais?

Eh bien, j'ai attendu John pendant dix minutes. Puis j'ai attendu cinq minutes de plus. Pendant tout ce temps, les gens continuaient à marcher, essayant de ne pas me regarder dans les yeux alors que j'étais assis à côté de l'ATM avec des trucs de sans-abris. Je me sentais incroyablement mal à l'aise. Un gars m'a dit «bonsoir» et je me suis précipité pour m'expliquer.

"Oh salut. Je ne suis pas vraiment assis ici. Je veux dire, j'attends juste mon ami John. Tu connais John? Il travaille parfois ici. »L'homme marcha et je devenais encore plus anxieux. À ce moment-là, j'ai décidé de passer par les affaires de John pour voir ce dont je m'occupais fidèlement.

En réalisant que je ne verrais plus jamais mes 17 $

À ma grande surprise, j'ai trouvé que le sac qu'il avait laissé était plein de détritus. La boîte de craquage était vide. Le manteau, que j'avais supposé plus tôt ne serait jamais mis au rebut, était vieux, en lambeaux, et sale. Le matin, j'avais parcouru un magasin de charité où j'ai vu des douzaines de vieux manteaux pour cinq livres ou moins.

Et j'ai réalisé ce que j'aurais dû savoir depuis le début – John était parti, et il m'avait pris près de 17 $, en plus des 17 $ que je lui ai volontiers donnés, et il n'avait pas l'intention de revenir.

Je me sentais incroyablement en colère et gêné. N'étais-je pas un voyageur très expérimenté ? Est-ce que je ne sais pas comment parler aux sans-abri dans un endroit comme Londres? Comment puis-je voyager partout en Afrique, en détournant les demandes de pot-de-vin de fonctionnaires corrompus et en évitant les ennuis, pour finir par perdre 17 dollars le premier jour où je reviens en Europe?

J'étais déterminé à ne pas laisser John prendre le dessus sur moi. Après tout, raisonnais-je, il doit revenir un jour. Il va probablement attendre une demi-heure avant de revenir, pensant que j'ai abandonné. Je vais le montrer, je pensais.

«Bien essayé, John», m'imaginai-je en train de dire. "Tu fais un bon effort, mais je veux récupérer mes dix livres en ce moment."

Je me suis assis là pendant vingt minutes de plus, regardant le sol et devenant de plus en plus en colère. Je ne voulais pas admettre la vérité à moi-même – John ne reviendrait pas. Que je l'avoue ou non, c'était vrai.

Colère et ressentiment

J'ai finalement quitté l'ATM dans le dégoût. Je n'arrivais pas à deviner qui j'étais le plus fâché contre-John ou moi-même. Il devait y avoir une bonne raison à cela, je continuais à penser. Peut-être que je rencontrerai John aux frontières ce soir et je pourrai l'affronter alors.

"Qui t'a acheté ce chocolat chaud? Qui a payé le supplément de 30 pence pour la crème fouettée sur le dessus? "

Après avoir marché dans les rues de Londres pendant une demi-heure, je me suis rendu aux frontières que j'avais décidé de retrouver il y a longtemps. John n'était pas au café à l'intérieur. Je ne l'ai pas revu plus tard dans la nuit alors que je rentrais à l'hôtel, et je ne l'ai pas vu deux matins plus tard, alors que je quittais Londres pour une autre ville.

La vie vous oblige à prendre des risques. Lorsque vous prenez des risques, vous perdez parfois. Est-ce que ça vaut la peine pour vous?

Cela valait-il la peine pour moi cette nuit?

Résolution

J'ai pensé à appeler cet essai, «Comment perdre 34 $ à Londres», mais j'ai réalisé que perdre 34 $ était facile. La partie difficile a été d'apprendre à laisser aller l'argent longtemps après qu'il avait quitté ma poche.

Que ce soit par sa propre faute ou par la faute des autres, John était sans abri. Pendant que je me promenais dans les chambres d'hôtel ou sur les canapés d'amis, John allait de l'abri à l'abri. Étant donné le choix, est-ce que j'échangerais des places avec John pour une seule journée? L'idée est risible – je n'arrivais pas à m'asseoir sur le trottoir devant le guichet automatique de Londres pendant 30 minutes, sachant que les passants pensaient que j'étais sans abri. Pourtant, une partie de moi cette nuit-là était irrité par John et souhaitait que je puisse être à sa place avec les 34 $.

***

J'ai une amie, Marie, qui travaille avec les sans-abri à Seattle. Une nuit, elle est venue nous parler de ses recommandations sur la façon dont nous devrions répondre aux nombreuses personnes de passage dans notre ville. Une chose que Marie a dit m'a fait une grande impression.

"Vous pouvez donner de l'argent si vous voulez," nous a-t-elle dit. "Mais une fois que vous l'avez donné, laissez-le partir. Ne vous attendez pas à un miracle, car beaucoup de gens dans les rues ne sont pas prêts à changer leur situation. Mais en même temps, il n'y a rien de mal à aider quelqu'un à dîner ou à rester.

J'ai aimé cette approche. Faites ce que vous pouvez faire pour aider, puis laissez tomber. Vivez votre vie, aidez les autres et ne stressez pas lorsque quelque chose ne fonctionne pas comme vous le souhaitiez. Vous pouvez toujours aller à Borders et lire des livres au café.

John, si tu es là-bas, je ne peux pas vraiment dire "merci" d'avoir pris mon argent. Je suis toujours un peu en colère à ce sujet. Mais j'apprécie les leçons que j'ai apprises à travers mon erreur et votre chicane. J'y ai probablement pensé longtemps après que tu l'aies oublié, alors il est temps pour moi de le laisser partir aussi.

J'espère que vous avez un autre manteau de la boutique de charité.

J'espère que vous ne serez pas arrêté à tort pour repousser les voleurs au guichet automatique.

J'espère que vous avez apprécié le chocolat chaud que j'ai imaginé dépenser mon argent.

Prenez soin de vous, John, et tous les autres à Londres et ailleurs.

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