Par Gary Alan Fine
Cela a été une excellente année pour les catastrophes météorologiques. Si seulement un pouvait facilement investir dans une catastrophe. De Joplin à Minot en passant par Memphis, le temps a demandé notre attention. Les catastrophes naturelles sont toujours avec nous, bien sûr, mais cette année, grâce à l'ouragan désastreux et au tsunami au nord de Tokyo, c'est la conversation de la ville. Voir ces centrales nucléaires inondées par une vague d'eau n'est pas quelque chose que l'on peut facilement oublier. Les images réverbèrent encore. Ils provoquent des souvenirs chauds.
Les spécialistes de la rumeur comprennent que lorsqu'une image est gravée dans notre imaginaire collectif, il faut du temps pour la dissiper. Tout devient filtré à travers cette possibilité. Si une tragédie s'est produite une fois, cela peut arriver encore et encore et encore. Si une catastrophe pouvait frapper la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, pourquoi pas dans le Nebraska rural?
Pour ceux qui n'ont pas suivi attentivement les nouvelles météorologiques, une telle peur du désastre à Omaha semble franchement loufoque. Mais en juin, une bonne partie du Midwest et du Mid-South a été couverte par les inondations. Et avec les récents événements au nord de Tokyo, toute centrale nucléaire qui devient humide semble être en danger.
Des rumeurs se sont récemment répandues au centre du cœur des Etats-Unis (et jusqu'en Asie du Sud) sur les dangers des inondations à la centrale nucléaire de Fort Calhoun, près de Blair, Nebraska. Un incendie dans la salle de distribution de l'usine a perturbé les systèmes de refroidissement pendant une heure et demie, bien que l'usine ait été en «arrêt à froid» depuis avril, en raison du danger d'inondation. Les images sont graphiques; les générateurs nucléaires sont entourés d'eau. La centrale nucléaire de Cooper près de Brownville, dans le Nebraska, avait également été menacée par la montée du fleuve Missouri. Si le fleuve avait augmenté de dix-huit pouces, l'usine aurait été fermée. Les deux usines ont déclaré qu'un «événement inhabituel» s'était produit, ce qui, bien qu'inquiétant, constitue le niveau d'urgence le plus bas parmi les organismes de réglementation nucléaire.
Quand une perturbation contemporaine peut être liée à un désastre bien connu, l'esprit du public se transforme en overdrive. En voyant ces images d'inondation et conscientes du feu, l'analogie était puissante. L'inondation et le feu sont égaux à la catastrophe.
Un journal en ligne pakistanais en ligne, citant des sources russes, a qualifié l'accident de Fort Calhoun d '"un des pires" de l'histoire des Etats-Unis. Le rapport a suggéré que le président Obama a essayé de réprimer les reportages et a ordonné une zone d'exclusion aérienne au-dessus de Fort Calhoun en raison du danger des panaches de radiation. Les allégations de conspiration ont fleuri, accusant que, en raison de l'inaction du gouvernement, les résidents étaient en danger d'une catastrophe nucléaire. En lisant l'incident de Fukushima et le manque de réponse rapide de la compagnie d'électricité japonaise, la possibilité que l'administration minimise le danger réel semblait trop réelle pour beaucoup. Les rumeurs ont continué à s'étendre, une étincelle de panique.
Mais à ce stade, cette panique n'a pas eu lieu. La Nuclear Regulatory Commission nous a assuré qu'il y avait peu de danger, insistant sur le fait que le rayonnement n'a pas été libéré. Victor Dricks, un porte-parole de l'agence, a reconnu que «les rumeurs ont été aussi difficiles à combattre que les crues montantes», condamnant les fausses informations sur les blogs et les médias sociaux. Le district d'Omaha Public Power a judicieusement placé une page sur son site Web qui servait de «contrôle des rumeurs d'inondation». L'eau se retire lentement, tout comme les rumeurs.
N'étant pas ingénieur nucléaire, je n'ai aucune connaissance indépendante des dénégations; Cependant, je n'ai lu aucune preuve crédible qui suggère que les bonnes gens du centre sont en danger. Warren Buffet peut pousser un soupir de soulagement.
Pourtant, l'épisode nous rappelle comment les rumeurs sont générées. Les gens jugent les dangers potentiels à la lumière de ce qui s'est passé auparavant. Les images en disent long sur l'organisation de nos pensées et de nos croyances. Les gens s'engagent régulièrement dans l'évaluation à travers ce que les psychologues sociaux appellent des «contextes comparatifs». Une impression visuelle dramatique nous amène à juger des images qui semblent similaires à travers ce prisme cognitif. Grâce au Japon, nous savons à quoi ressemble une catastrophe nucléaire, même si ce n'est pas le cas. Et à ce jour, les habitants d'Omaha semblent en sécurité. Le feu et l'inondation les ont épargnés – cette fois.
Gary Alan Fine est boursier John Simon Guggenheim et auteur d' Auteurs de la tempête: météorologues et culture de la prédiction.
