On croyait autrefois que si vous naissiez aveugle, vous n'apprendriez jamais à voir. Votre cerveau se réorganiserait et le cortex visuel serait perdu. En conséquence, des millions d'enfants nés avec des formes traitables de cécité, telles que la cataracte, n'ont pas été traités; ils étaient considérés comme une cause perdue. Des recherches récentes ont prouvé que beaucoup de ces enfants peuvent récupérer la capacité de voir si une intervention chirurgicale est nécessaire. Cette compréhension améliorée donne non seulement de l'espoir aux enfants nés aveugles, mais démontre aussi une propriété fondamentale du cerveau: elle peut changer de façon dynamique et profonde tout au long de notre vie.
La motivation de cette recherche est venue des perspectives sombres que ces enfants continuent à rencontrer en Inde et dans d'autres parties du monde en développement. Les enfants aveugles reçoivent rarement une éducation complète et, lorsqu'ils grandissent, leurs possibilités d'emploi sont limitées. De plus, leur espérance de vie est inférieure à la moitié des enfants nés avec la vue. 60% de ces enfants n'atteignent jamais l'âge adulte.
Pour faire face à ce monde sombre, une équipe de chercheurs du MIT, dirigée par Pawan Sinha, a formé le projet Prakash (sanskrit pour «lumière»). Le projet Prakash a fait équipe avec des ophtalmologistes en Inde pour effectuer des interventions chirurgicales sur des enfants atteints de cécité traitable. Éliminer les cataractes chez ces enfants augmente non seulement leurs perspectives de vie, mais il informe également notre compréhension de la façon dont le cerveau développe la vue.
Il y a soixante ans, lorsque les neuroscientifiques ont commencé à explorer comment le cortex visuel du cerveau traite le monde sensible, ils ont constaté qu'en obstruant les yeux des mammifères tôt dans la vie, leur cerveau se rebrancherait et la zone normalement dévolue à la vue assumerait de nouvelles fonctions. Nous ne sommes pas nés avec des cerveaux mûrs, mais avec des cerveaux prêts à s'adapter à notre environnement. Les premières expériences dans la vie sont essentielles pour modeler le cerveau afin d'accomplir les tâches qui nous aident à naviguer dans notre environnement. Basé sur cette découverte, les scientifiques et les médecins ont cru que le cerveau a une période critique pour développer la vision, et sans entrée visuelle pendant ce temps, le cerveau n'apprendrait jamais à voir.
Alors que la cécité irréversible peut résulter si l'œil est complètement occlus et que le monde est totalement sombre, de nombreux enfants nés aveugles peuvent encore détecter des signaux visuels faibles. Leurs yeux perçoivent la lumière, mais les cataractes dans la lentille de leurs yeux créent un monde trouble et indistinct, comme s'ils étaient enveloppés dans un épais brouillard. Le cerveau reçoit un signal, mais il ne peut avoir aucun sens jusqu'à ce que les cataractes soient enlevées et qu'elles acquièrent une acuité visuelle.
Si le cerveau était complètement mature dès la naissance, vous vous attendriez à ce que le retrait des cataractes rétablisse la vision et que ces enfants autrefois aveugles puissent voir aussi bien qu'une personne née avec la vue. Cependant, la recherche de Sinha suggère que ce n'est pas le cas.
Les premières vues du monde sont brumeuses et informes. Le monde est rempli de couleurs qui se mélangent et se croisent. Plutôt que la Joconde, le monde ressemble plus à un Jackson Pollock. Un triangle chevauchant un carré ressemble à un gros blob plutôt qu'à deux formes distinctes. Le cerveau doit être entraîné pour détecter les bords des objets, déduire la profondeur et trouver des motifs.
Enlever les cataractes met le cerveau sur la voie de la restauration de la vision, mais ce n'est que le début. Apprendre à voir prend du temps. Pour mieux comprendre le processus, Project Prakash a examiné comment le cerveau se comporte pour remplir des fonctions spécifiques.
L'un des exploits extraordinaires du système visuel humain est la capacité exceptionnelle de détecter les visages; il y a une partie spécifique du cerveau, le Fusiform Face Area ou FFA, dédié uniquement à la reconnaissance faciale. Les humains sont de loin meilleurs que les ordinateurs les plus sophistiqués. Comme les recherches antérieures ont montré que les nouveau-nés regardent plus longtemps les visages que les autres objets, les neuroscientifiques croyaient que le cerveau était pré-câblé pour retourner le regard de leur mère. Cependant, Project Prakash a fourni des preuves du contraire. En utilisant une IRMf, ils ont constaté que la région du cerveau responsable de la reconnaissance du visage se développe sur une période de plusieurs mois chez les enfants sur lesquels ils ont opéré. Le cerveau peut être plus dépendant de l'apprentissage que précédemment supposé. Le cerveau n'est pas exactement une liste vide, parce que presque tout le monde partage les mêmes fonctions, mais quand nous sommes nés, il est beaucoup plus proche d'un bloc de pierre brute que de «The Thinker» de Rodin.
Le travail du Projet Prakash démontre non seulement que les enfants nés aveugles peuvent apprendre à voir, même plus tard dans la vie, mais il informe également notre compréhension du fonctionnement du cerveau. Cette connaissance est inestimable pour les enfants vivant avec des formes traitables de la cécité. Découvrir comment le cerveau s'adapte pour rétablir la vue lui donne la possibilité de voir le monde dans lequel il vit et cela lui donne une chance d'avoir une vie meilleure.
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