Certains de mes collègues de médecine du travail et moi-même ne partageaient pas complètement l'euphorie générale après le sauvetage des mineurs chiliens piégés, notant que Mario Gomez (63 ans, l'aîné du groupe) était atteint de silicose. Il s'agit d'une maladie pulmonaire progressive et potentiellement mortelle qui évolue après une exposition prolongée à la poussière de roche contenant de la silice. La condition aurait longtemps précédé l'emprisonnement de la mine, bien que, d'après les rapports, on ne savait pas depuis combien de temps le diagnostic était établi et pourquoi un mineur atteint de silicose continuait à travailler sous terre. Ironiquement, deux jours après l'histoire de la libération des mineurs, la Tate Modern de Londres annonçait qu'elle limitait l'accès des visiteurs à une exposition d'art conceptuelle dans laquelle les amateurs de musée étaient encouragés à marcher sur des simulacres de graines de tournesol. Il semble que la Tate était inquiète que la porcelaine pulvérisée sous le pied, alias poussière de silice, pourrait en quelque sorte nuire aux vautours de la culture de l'art moderne.
La juxtaposition de ces deux scénarios d'exposition et les mesures prises ou, surtout, pas prises pour améliorer le risque soulignent les doubles standards qui existent quand il s'agit de ce que le consommateur permettra d'arriver à la personne qui fournit les biens à acheter par rapport à ce le même consommateur tolère quand il s'agit de menaces perçues à leur propre santé personnelle. Ainsi, alors que le 13 octobre le New York Times (sous l'en-tête «Defying Predictions, Miners Kept Healthy») notait presque en passant que peut-être pas tous les mineurs avaient des poumons parfaits (http://www.nytimes.com/2010 /10/14/world/americas/14medical.html), le site de la Tate (mise à jour du 15 octobre) proposait le mea culpa: «Bien que la porcelaine soit très robuste, nous avons été informés que l'interaction des visiteurs avec la sculpture peut causer de la poussière qui pourrait être dommageable pour la santé à la suite d'une inhalation répétée sur une longue période de temps. En conséquence, Tate, en consultation avec l'artiste, a décidé de ne pas permettre aux membres du public de traverser la sculpture. "(Http://www.tate.org.uk/modern/exhibitions/unileverseries2010/default.shtm) .
Parce que l'extraction de métaux, comme l'opération chilienne, implique souvent l'extraction de minerais qui sont incrustés dans la roche contenant du quartz, l'exposition à la silice et la maladie pulmonaire de silicose qu'elle provoque est un problème endémique dans cette industrie. Malheureusement, les sources potentielles de silice vont bien au-delà de l'exploitation minière, se produisant partout où des roches contenant de la silice ou des cristaux ou du sable sont coupés, sablés, polis ou pulvérisés. Ce n'est guère une nouvelle histoire. Quiconque veut une brève introduction sur le sujet peut regarder un film de 11 minutes du département du Travail des États-Unis sur le sujet, "Stop Silicosis" (http://video.google.com/videoplay?docid=4394311547848240314#)
Ce qui est nouveau, malheureusement, y a-t-il toujours des façons nouvelles et originales de piéger les travailleurs sans méfiance dans le piège à silice? Il y a plusieurs années, par exemple, une épidémie de silicose a éclaté parmi les jeunes travailleurs en Turquie qui ont sablé le blue-jeans pour le marché occidental, échangeant leur santé pour que le denim ait un aspect vendable. Un rapport médical de 2007 a documenté plus de 100 de ces cas, dont beaucoup avaient commencé à travailler à l'âge de quinze ans ou moins. Rien de tout cela n'a semblé affecter la demande des consommateurs, car une fois sur les étagères des magasins, il n'y avait plus aucun risque d'exposition à la silice.
La dernière flambée émergente de silicose peut être attribuée à la demande des consommateurs pour les plus récents et meilleurs dans les comptoirs de cuisine. Rester avec les Jones de nos jours signifie avoir à choisir parmi une myriade de choix de surface, y compris les conglomérats de quartz semi-synthétique. Ces matériaux, tels que Silestone® et CaesarStone®, sont fabriqués à l'aide de polymères pour lier ensemble les roches concassées avec un pourcentage élevé de quartz. Lorsque les feuilles de ce matériau sont coupées pour s'adapter à une commande personnalisée, si cela est fait en coupant avec des lames de puissance et sans contrôle de la poussière, les niveaux d'exposition peuvent être mortels. Par exemple, en juin de cette année, un tribunal espagnol a ouvert une enquête sur les conditions dans une petite usine où 6 des 11 employés travaillant avec ces matériaux ont développé la silicose. Il est peu probable que le prix payé par ceux qui travaillent avec ces accoutrements attrayants entre dans l'équation faite par quelqu'un sur le marché pour une cure de jouvence de cuisine haut de gamme. Au contraire, le débat sur les sites Web de conception de cuisine est de savoir si le risque du consommateur de radon granit compté-relâché (une préoccupation à distance, bien que théoriquement possible) devrait conduire la préférence du produit.
