Au début des années 1980, mon fils aîné a rejoint une ligue de football. À la fin de la session de 10 semaines, chaque joueur de chaque équipe a reçu un trophée, que son équipe ait bien ou mal réussi. J'ai fait rendre mon trophée à mon fils. Je lui ai dit qu'il n'avait certainement pas besoin d'un trophée pour savoir qu'il était un bon garçon, et s'il en voulait un en signe d'excellence, il devait le mériter. L'entraîneur était consterné et les autres parents consternés. Mais en tant que psychologue, il m'a semblé qu'un trophée sans mérite causerait plus de mal à mon enfant que de bien.
Trente ans plus tard, l'industrie du trophée prospère, sa présence ne se limite plus au domaine sportif. De peur que l'estime de soi de nos enfants ne soit endommagée s'ils ne remportent pas un prix, beaucoup de nos écoles accordent aussi des distinctions sans égard au mérite ou à la distinction. C'est presque comme si la profession était venue canaliser le Dodo Bird dans Alice's Adventures in Wonderland de Lewis Carroll (1865). Interrogé pour juger un concours, l'oiseau Dodo a proclamé que "Tout le monde a gagné et tous doivent avoir des prix." L'oiseau Dodo n'aurait aucun mal à trouver du travail dans le système éducatif américain aujourd'hui.
Même si elles sont bien intentionnées, les récompenses non méritées créent de nombreux problèmes. Premièrement, ils sapent la motivation intrinsèque. L'air frais, l'exercice, le plaisir et les amis ne sont apparemment pas une récompense suffisante pour jouer au football. il faut aussi apporter à la maison une preuve matérielle que l'on est exceptionnel. Ce message va à l'encontre d'une foule de recherches montrant que les enfants récompensés simplement pour avoir participé à une activité tendent à moins s'intéresser à l'activité que les enfants qui ne reçoivent aucune récompense ou qui ne sont récompensés que lorsque leur performance répond à une norme spécifiée. Lorsque j'enseigne la psychologie sociale à des étudiants universitaires, je ne leur offre qu'un seul conseil sur le rôle parental: Ne récompensez jamais vos enfants pour le comportement qu'ils auraient en l'absence d'une récompense. La plupart des enfants apprécient le football pour ce que le football a à offrir, et ils n'ont pas besoin d'être contraints par des tchotchkes brillants.
Les certificats de mérite superflus établissent également des conditions de valeur. Comme l'a noté l'éminent psychologue américain Carl Rogers, les enfants connaissent trop souvent des conditions de valeur dans lesquelles ils croient que l'amour parental et l'approbation dépendent de leur performance ou de leur comportement. Il a conseillé aux parents de fournir un regard positif inconditionnel donné sans conditions préalables ou exigences. Distribuer des trophées à tout le monde sans discernement peut paraître cohérent avec les conseils de Rogers, mais je pense que cela donne l'impression contraire. En récompensant tout le monde pour rien, nous encourageons les enfants à croire que les récompenses tangibles des figures d'autorité sont des signes nécessaires d'approbation et d'affection. Mieux vaut leur apprendre que leur valeur en tant que personne ne dépend pas de l'acquisition d'un prix.
Les trophées gratuits favorisent également un sentiment d'appartenance qui est omniprésent chez les jeunes Américains. En tant que professeur d'université, je suis de plus en plus confronté à des étudiants qui croient que leur présence (ou même leur inscription) dans un cours leur garantit une note élevée. De nombreux experts retracent ce sens du droit à une approche de l'éducation axée sur le consommateur, dans laquelle les clients croient qu'ils méritent une note élevée en raison de l'argent qu'ils paient. Pourtant, la plupart des étudiants ne paient pas pour leur propre éducation, donc pour rien, n'explique pas entièrement leur comportement. Je suppose que ces élèves ont été élevés dès leur plus jeune âge pour croire que simplement «se présenter» leur donne les mêmes droits à une bonne note que ceux qui ont maîtrisé avec succès le matériel et exposé l'excellence. En fait, plusieurs étudiants sont venus à mon bureau pour demander une meilleure note parce qu'ils ont lu le matériel et étudié leurs notes. Quand j'essaie d'expliquer que l'effort est une cause de succès nécessaire mais pas suffisante, ils me regardent avec un sentiment d'égarement et d'indignation.
Enfin, et peut-être le plus important, récompenser arbitrairement tout le monde prive les enfants de l'opportunité d'apprendre à échouer. La déception et la frustration sont des aspects inévitables de la vie, et pratiquement tous les grands accomplissements dans l'histoire ont eu lieu par des personnes qui ont surmonté l'échec, ne l'ont pas esquivé. En fait, on pourrait soutenir que la capacité d'échouer sans se décourager est la caractéristique commune à toutes les personnes qui réussissent. Pourtant, notre système éducatif a virtuellement éliminé l'échec de la journée scolaire, en n'offrant aux élèves aucune orientation sur la façon dont il doit être géré. Ironiquement, en étouffant le programme et en abaissant leurs normes pour que tout le monde réussisse, les écoles n'offrent pas à nos élèves l'une des compétences les plus importantes de la vie: la capacité d'échouer sans se décourager ou se sentir mal. Comme l'a écrit un jour l'auteur-compositeur Paul Simon: «Il faut apprendre à tomber avant d'apprendre à voler.» Personne qui a jamais volé n'a jamais atteint une telle hauteur sans apprendre à tomber gracieusement, et les enfants récompensés pour rien n'apprennent rien de la valeur de l'expérience.
