Les chercheurs disent qu'ils ont trouvé un gène qui semble augmenter ou diminuer le risque de stress post-traumatique chez les vétérinaires de combat.
Si cette étude peut être reproduite, elle pourrait aider à répondre à la question de savoir pourquoi un soldat victime d'un traumatisme développe un TSPT alors qu'un autre n'en souffre pas. Cela, à son tour, pourrait conduire à des moyens de renforcer la résilience au stress.
«Nous sommes vraiment excités à ce sujet parce que cela pourrait nous aider à ouvrir un nouveau paradigme entre TSPT et TBI», explique le Dr Mark Miller, psychologue clinicien et chercheur au Centre national du SSPT de VA et professeur agrégé à la Boston University School of Médicament. "Les personnes qui étudient les déficiences liées au TBI ont trouvé que le TBI et le PTSD sont souvent fortement corrélés. Ce que nous pensons, c'est qu'il peut y avoir des points communs qui ont une base moléculaire. Je prévois que la prochaine décennie montrera beaucoup de progrès dans les réponses neuroprotectrices et neurodégénératives. "
Miller et son équipe ont récemment publié un article dans "Molecular Psychiatry" qui explique le travail qu'ils ont fait dans ce qui est considéré comme le premier scan à l'échelle du génome pour les facteurs de risque génétiques associés au SSPT. Leur travail a suivi des études sur des jumeaux qui ont montré que la sensibilité au stress pouvait être héritée, qu'elle n'était pas totalement fonction du stress dans l'environnement.
Des échantillons d'ADN ont été prélevés pour la première fois auprès de 496 anciens combattants et de 233 de leurs conjoints; 53,7% des participants répondaient aux critères du TSPT. Ensuite, les chercheurs ont analysé les données génétiques pour association avec PTSD en utilisant une puce de puces à ADN qui contenait des sondes pour 2,5 millions de SNP (polymorphismes mononucléotidiques) répartis dans l'ensemble du génome.
"Les SNP sont des échelons sur l'échelle de la double hélice d'ADN appelée paires de bases où il existe des variations connues entre les humains", m'a dit Miller. Cela a permis aux chercheurs de voir si les vétérinaires stressés partageaient une différence génétique commune.
Il s'est avéré que c'était le cas, et ce n'était pas un gène que Miller et son équipe connaissaient. Ils ont trouvé une association statistiquement significative avec une variante du gène du récepteur orphelin de l'acide rétinoïque A (RORA), qui leur était inconnu à l'époque.
"RORA n'a jamais été liée au SSPT avant à notre connaissance", a déclaré Miller, chercheur principal de l'étude. "Mais quand nous avons lu à ce sujet, nous avons constaté qu'il avait déjà été lié à d'autres troubles tels que le trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention, le trouble bipolaire, l'autisme et la dépression. En d'autres termes, c'était un gène psychiatriquement pertinent. "
L'un des rôles majeurs de RORA est de protéger les cellules du cerveau contre les effets néfastes des blessures et des maladies, et peut-être des lésions cérébrales traumatiques, m'a dit Miller. Il croit que RORA produit une protéine qui aide à protéger les neurones contre les effets neurotoxiques du stress, y compris le stress oxydatif. Un déséquilibre entre les oxydants et les antioxydants dans une cellule, le stress oxydatif peut être causé par un dommage physique ou un stress traumatique.
"Notre hypothèse est que ceux qui ont le marqueur de risque RORA peuvent avoir un gène RORA qui est moins capable de monter une réaction neuroprotectrice au stress, causant des dommages structuraux et des changements fonctionnels aux neurones que RORA devrait protéger", a déclaré Miller.
Encore une fois, il s'agit d'une nouvelle étude qui n'a pas été reproduite, mais si de futures études confirment ses conclusions, les chercheurs pourraient être en mesure de développer des thérapies géniques ou des moyens pharmaceutiques pour améliorer la fonction du gène RORA. Et cela peut aider les personnes vulnérables à devenir plus résilientes.
Incidemment, l'étude d'association à l'échelle du génome est un examen extrêmement large de toutes les associations, plutôt qu'un examen sélectif de quelques-uns des suspects habituels – en particulier les systèmes de dopamine et de sérotonine.
"Nous avons regardé la valve de transporteur de sérotonine et n'avons pas vu d'association forte", m'a dit Miller. "Cependant, il y a beaucoup de littérature à l'appui de son importance. La mise en garde revient aux limites de GWAS. Nous devons appliquer un seuil statistique si strict que de nombreuses associations moins importantes ont dû être abandonnées. Le fait que nous ne l'ayons pas trouvé dans cette étude ne signifie pas qu'il ne joue aucun rôle dans la population générale ou dans un substrat de population. "
Il y a près d'une dizaine d'années, Avshalom Caspi publiait un article révolutionnaire dans le magazine Science sur la vie (de 3 à 26 ans) de plus de 1 000 Néo-Zélandais blancs dans ce qui allait devenir l'Étude multidisciplinaire sur la santé et le développement de Dunedin.
Il s'est concentré sur la sérotonine, le neurotransmetteur qui transporte des signaux électriques à travers une synapse d'un neurone à un autre, puis se fait aspirer par le premier neurone à utiliser à nouveau. Il a remarqué qu'environ 17% de son groupe d'étude avait ce qu'on appelle une forme courte de la valve de recapture de la sérotonine, 51% avaient des formes courtes et certaines formes longues de ce gène, et 31% avaient seulement la forme longue (apparemment plus efficace pour l'aspiration de la sérotonine).
Tous ses sujets ont subi une forme de traumatisme, mais ceux qui avaient la forme longue du gène de réabsorption de la sérotonine l'ont mieux géré. Parmi les participants souffrant de quatre événements traumatiques ou plus, 33 pour cent avec la forme courte sont devenus déprimés à l'âge adulte, contre seulement 17 pour cent qui avaient la forme longue.
C'est une autre étude qui n'a pas été reproduite, mais cela semble très prometteur. Et Miller dit qu'il n'est pas sur le point de l'exclure pour le moment.
