C'est ce qu'on appelle le «déclin terminal», auquel tout le monde doit faire face à un moment donné.
Que nous le voyions en nous-mêmes ou chez des êtres chers vieillissants, les deux ou trois dernières années de vie sont souvent marquées par une chute abrupte du fonctionnement physique et mental. Avec les maladies importantes de la vieillesse, les personnes en phase terminale se retrouvent souvent avec une forte baisse du fonctionnement cognitif, y compris la mémoire, ainsi qu'une dépression et une anxiété accrues pour l'avenir.
Cela signifie souvent un traitement médical plus coûteux, ou même le besoin d'être placé dans un établissement de soins prolongé pour les personnes incapables de prendre soin d'eux-mêmes. Des études de recherche sur les personnes âgées dans différentes sociétés suggèrent que le déclin terminal se produit souvent trois à cinq ans avant la mort, avec une forte baisse de la satisfaction de vivre et du bien-être physique.
Mais la photo n'est pas forcément très sombre. Ces mêmes études ont également révélé d'énormes différences individuelles chez les personnes âgées. Alors que beaucoup de personnes âgées connaissent un déclin terminal dramatique, d'autres réussissent à rester actifs mentalement et physiquement jusqu'à la fin de leur vie, selon leur situation personnelle et leur santé en général. Parmi les facteurs qui peuvent influencer le vieillissement, on retrouve les facteurs biologiques comme la mauvaise santé ou la douleur chronique, les ressources psychologiques (y compris le contrôle perçu des adultes âgés sur leur propre vie) et, peut-être le plus important, le fonctionnement psychosocial. orientation).
Les êtres humains sont de nature sociale et notre succès dépend souvent du type de réseaux sociaux que nous sommes en mesure de maintenir. Certes, ce n'est pas toujours facile pour les personnes âgées, surtout si elles survivent à plusieurs de leurs amis de longue date. Certes, la recherche a déjà montré un lien évident entre l'isolement social et la mauvaise santé mentale. Plus nos liens sociaux sont forts, plus nous sommes susceptibles de rester heureux et en bonne santé le plus longtemps possible.
Selon les psychologues Karen Fingerman et Frieder Lang, les relations sociales s'améliorent à mesure que nous vieillissons en raison de notre plus grande maturité affective ainsi que de la plus grande valeur que nous accordons aux amis et à la famille dans nos vies. Ironiquement, les réseaux sociaux ont tendance à devenir beaucoup plus petits à mesure que nous vieillissons, bien que la qualité de ces amitiés qui survivent soit également beaucoup plus grande. Les adultes plus âgés rapportent généralement avoir des émotions beaucoup plus positives lorsqu'ils interagissent avec des partenaires sociaux que les adultes plus jeunes. Même lorsque les amis sont perdus à cause de la maladie ou de la mort, le niveau de soutien social reste généralement le même.
Bien que les relations sociales puissent demeurer stables jusqu'à l'extrême vieillesse, les dernières années de la vie sont généralement celles où ces relations deviennent particulièrement tendues. Non seulement le stress associé à la prise en charge d'une maladie grave est beaucoup plus grand, mais le fait d'être émotionnellement équilibré lorsque la mort semble tellement plus proche devient extrêmement difficile. Alors que les réseaux de soutien social peuvent être inestimables pour les personnes atteintes de cancer ou d'autres maladies potentiellement mortelles, le sentiment que le temps presse risque de rendre la socialisation moins importante. Mais qu'est-ce que cela signifie pour le bien-être émotionnel des personnes âgées qui approchent de la fin de leur vie?
Une nouvelle étude de recherche publiée dans la revue Psychology and Aging examine l'orientation sociale et comment elle affecte le bien-être des personnes en déclin terminal. Denis Gerstorf de l'Université Humboldt de Berlin et une équipe internationale de chercheurs ont utilisé des données longitudinales recueillies auprès des participants à l'étude du panel socio-économique allemand (SOEP). Depuis 1984, des données sur plus de 11 000 ménages privés en Allemagne ont été recueillies par l'Institut allemand de recherche économique. Cela comprend des données d'auto-évaluation sur les activités sociales, le bien-être émotionnel, la vie familiale et les loisirs, ainsi que des données sur les antécédents médicaux, les données démographiques, l'histoire scolaire et professionnelle et les gains.
Pour examiner le déclin terminal, Gerstorf et ses collègues chercheurs se sont concentrés sur les participants de SOEP qui étaient morts au cours de l'étude. Parmi les plus de 50 000 participants, 2 910 étaient décédés entre 1991 et 2011. Même si tous les participants n'étaient pas en phase terminale avant de mourir (les jeunes décédés lors d'accidents, par exemple), les participants décédés avaient tendance à être plus âgés, moins bien éduqués, et ont rapporté une satisfaction de la vie inférieure globale par rapport aux participants encore vivants.
Selon les résultats de l'étude, les participants qui ont déclaré mener une vie plus active sur le plan social ainsi que ceux qui attachent une grande valeur aux objectifs sociaux ont signalé un bien-être général plus élevé à la fin de leur vie. Ils sont également restés mentalement et physiquement actifs beaucoup plus longtemps et ont connu un déclin terminal beaucoup plus tard que les participants moins sociaux. Il semblait y avoir un fort effet d'interaction entre être socialement actif et avoir des objectifs sociaux forts puisqu'ils favorisaient tous deux le bien-être émotionnel. Ces résultats résistent même lorsque d'autres facteurs tels que l'âge, le sexe, l'hospitalisation, le handicap et d'autres objectifs de vie sont pris en compte.
Bien que le déclin terminal soit souvent inévitable, en particulier pour les personnes atteintes d'une maladie grave en fin de vie, rester socialement actif le plus longtemps possible a d'importants avantages pour la santé qui commencent seulement à être compris. L'impact de la solitude sur la santé dans la vieillesse est certainement bien reconnu avec le veuvage (que ce soit pour les hommes ou les femmes) ou la mort d'amis importants étant jugés conduire à une mort prématurée dans de nombreux cas. Les personnes âgées devraient être encouragées à entretenir des liens d'amitié et des liens familiaux, en particulier si elles doivent composer avec la perte de moral qui accompagne souvent le fait de se sentir trop malade ou déprimé pour rester social.
Pourtant, avoir des relations sociales est souvent un «sac mélangé» comme le soulignent Gerstorf et ses collègues. Être avec sa famille et ses amis peut souvent apporter du chagrin autant que de la joie, que ce soit à cause d'amis qui développent une maladie grave, d'enfants qui grandissent en dehors de leurs parents ou simplement des problèmes de vie naturels que tout le monde développe avec le temps. Même avec ce genre de stress supplémentaire, les personnes âgées dans leur déclin d'années de vie peuvent encore contribuer activement à la vie des gens qui comptent pour eux.
Bien que d'autres recherches soient absolument nécessaires, cette dernière étude est l'une des premières à examiner l'importance de la vie sociale pour les personnes en déclin terminal. Participer à des activités sociales et interagir avec la famille et les amis peut être un élément essentiel pour rester en bonne santé et heureux aussi longtemps que possible.
