Une fonction biologique pour le sexe oral?
Les problèmes d'hypertension (hypertension) affectent de nombreuses grossesses, en plus de l'avortement et de l'hémorragie comme cause majeure de décès maternel. Dans le monde, plus de 18% des grossesses sont touchées, environ la moitié impliquant la pré-éclampsie – un syndrome caractérisé par un excès de protéines dans l'urine et des membres enflés (œdème). Cela survient généralement après la mi-grossesse et augmente la sévérité jusqu'à la naissance, qui est le seul remède efficace. Dans certains cas, en particulier si elle n'est pas traitée, la maladie se transforme en éclampsie grave et potentiellement mortelle avec convulsions et même coma. Environ un cas de pré-éclampsie sur dix se développe dans l'affection la plus grave de l'éclampsie. (Ce mot, dérivé d'une racine grecque signifiant "briller en avant", fait référence aux éclairs visuels caractéristiques vécus par les malades.)
Les femmes de plus de 35 ans courent un plus grand risque de pré-éclampsie, tout comme celles qui souffrent d'obésité, de diabète ou d'hypertension artérielle. Il est également plus commun avec les premières grossesses et les naissances multiples. Les programmes de soins prénatals bien conçus comprennent le dépistage systématique de la pré-éclampsie.
Faits de base sur la pré-éclampsie
Bien que les symptômes manifestes apparaissent généralement après la mi-grossesse, la pré-éclampsie est apparemment déclenchée très tôt. Un article publié en 2005 par Hai-Tao Yuan et ses collègues le décrit avec justesse comme une maladie en deux étapes: des processus précoces asymptomatiques dans le placenta suivis plusieurs mois plus tard par une pré-éclampsie diagnostiquée. Plusieurs facteurs ont été impliqués, mais il est largement admis que le développement inadéquat des vaisseaux sanguins dans le placenta précoce joue un rôle majeur, limitant souvent la croissance du fœtus en temps voulu. En fait, des changements significatifs dans l'utérus commencent une fois que l'ovule quitte l'ovaire. Les artères dans la paroi interne de l'utérus s'allongent, formant des spirales distinctives. Le placenta humain est très envahissant et le sang maternel entoure rapidement les excroissances ressemblant à des arbres de la membrane fœtale externe, permettant un échange direct avec les vaisseaux sanguins du fœtus. Les globules blancs maternels abondent également dans le placenta pendant le premier tiers de la grossesse, reflétant l'engagement actif de la réponse immunitaire de la mère.
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Tout en voyageant dans l'oviducte vers l'utérus, l'œuf fécondé se développe en une boule de cellules creuse à deux couches. La couche externe contacte directement et envahit la muqueuse de l'utérus, tandis que la masse cellulaire interne se développe dans l'embryon, les membranes et les vaisseaux sanguins. En particulier, les cellules de la couche externe distendent et affaiblissent les parois des artères en spirale, de sorte que le sang maternel s'écoule sans entrave dans l'espace entourant les excroissances de la membrane fœtale. Cette modification cruciale est diminuée dans la pré-éclampsie et l'élévation de la pression artérielle caractéristique est apparemment un mécanisme, probablement déclenché par le fœtus, pour augmenter le flux sanguin à travers le placenta. Un examen approfondi en 1993 des conflits entre la mère et le fœtus pendant la grossesse par David Haig suggère que la pré-éclampsie peut être une tentative du fœtus pour contrer l'insuffisance du placenta et augmenter l'apport en nutriments.
La connaissance insuffisante de l'état chez d'autres mammifères placentaires entrave notre compréhension des causes de la pré-éclampsie chez les femmes. Des cas isolés ont été signalés chez des primates non humains: cinq grands singes et quatre singes de l'Ancien Monde. Cependant, un article publié en 1979 par Amos Palmer et ses collègues a rapporté une pré-éclampsie caractérisée par un gonflement des membres, une élévation de la pression artérielle et un excès de protéines urinaires dans six grossesses sur 98 dans une colonie de singes patas en laboratoire. Comme chez les femmes, l'incidence était également plus élevée avec les grossesses pour la première fois. Une surveillance attentive est nécessaire pour reconnaître les symptômes, de sorte que la fréquence de la pré-éclampsie chez les autres primates a probablement été sous-estimée. Mais peut-être que le singe patas fournit un exemple inhabituel de pré-éclampsie tardive chez les primates non humains. De toute façon, l'absence de suivi est regrettable.
Pré-éclampsie et immunité maternelle
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Les protéines d'origine paternelle dans le fœtus et le placenta défient le système immunitaire de la femme enceinte. De manière significative, la pré-éclampsie est clairement une «maladie de la première grossesse», étant au moins deux fois plus fréquente chez les femmes primipares que lors de grossesses ultérieures. Cela suggère que le système immunitaire d'une femme s'adapte lentement aux protéines d'un partenaire masculin spécifique.
Plusieurs rapports signalent que l'hypertension artérielle pendant la grossesse devient moins fréquente avec l'augmentation de la cohabitation sexuelle d'un couple. Pierre-Yves Robillard, co-auteur d'un article phare de 1994 basé sur une étude prospective de plus de 1 000 femmes enceintes en Guadeloupe, a défendu cette interprétation. Les cas de tension artérielle élevée pendant la grossesse ont été examinés en relation avec la période de cohabitation de la mère avec le père avant la conception. L'hypertension artérielle est survenue chez 12% des mères primipares mais seulement 5% des mères ayant eu des grossesses antérieures avec le même père. Fait frappant, une diminution très significative de l'apparition de l'hypertension artérielle a accompagné la durée croissante de la cohabitation sexuelle avant la conception, tombant d'un stupéfiant 40% à 4 mois ou moins à environ 5% au-delà d'une année. Mais l'incidence était de 24% chez les femmes qui ont conçu avec un nouveau partenaire après des naissances antérieures. Robillard et ses collègues ont conclu que l'hypertension artérielle pendant la grossesse peut être plus un problème de première paternité que de première grossesse.
Rolv Skjaerven et ses collègues ont rapporté que le risque de pré-éclampsie peut dépendre de l'intervalle entre les grossesses plutôt que de la durée de la cohabitation. Un écart plus long entre les naissances est susceptible de suivre tout changement de partenaire. L'analyse des données pour près de 1 500 000 grossesses a confirmé les résultats antérieurs: la pré-éclampsie est survenue dans près de 4% des premières grossesses, mais moins de 2% des deuxième et troisième grossesses. Mais il a également révélé que le risque de pré-éclampsie augmente avec le temps écoulé depuis la naissance précédente, indépendamment du changement de partenaire. Cependant, de longs intervalles intergénésiques peuvent être liés à un coït moins fréquent, de sorte que l'amorçage sexuel pourrait être un facteur clé.
Preuve d'amorçage sexuel
En 1983, Jillian Need et ses collègues ont rapporté une analyse de près de 600 cas d'insémination artificielle avec du sperme de donneurs non familiers. L'incidence globale de la pré-éclampsie était de deux à trois fois plus élevée que dans la population générale. Et aucune différence n'a été observée entre la première grossesse et les grossesses ultérieures. En renforçant l'interprétation selon laquelle une réaction à des protéines inconnues est impliquée, des résultats similaires ont été rapportés pour le traitement de l'infertilité en utilisant le don d'ovules. Les femmes qui tombent enceintes avec des ovules sont plus à risque d'hypertension artérielle, en particulier la pré-éclampsie. Lors d'une conférence tenue en 2014, Hélène Letur-Koenirsch et ses collègues ont rapporté les résultats de près de 600 grossesses dont plus de 200 avec des dons d'ovules. Comparé aux contrôles, le risque d'hypertension artérielle était plus de trois fois plus élevé dans les grossesses avec des œufs donnés, et la grossesse précédente n'a eu aucun effet significatif.
De plus, un article publié en 2003 par Jon Einarsson et ses collègues a examiné la relation entre la fréquence de la pré-éclampsie et l'exposition antérieure au sperme d'un partenaire. Plus d'une centaine de femmes présentant une pré-éclampsie ont été comparées à deux fois plus de témoins appariés avec une tension artérielle normale. Pour les grossesses initiales, le risque de prééclampsie était significativement plus élevé chez les femmes utilisant une contraception bloquant le sperme qui avaient cohabité avec leur partenaire sexuel moins de 4 mois que chez celles qui cohabitaient plus d'un an avant la conception.
La relation entre les contraceptifs et la pré-éclampsie est intéressante en soi. Dans un article de 1977, Jean-Jacques Marti et Uli Herrman ont examiné l'incidence de la pré-éclampsie chez les femmes utilisant des contraceptifs oraux. Ils ont constaté que les épisodes de rapports sexuels non protégés chez les femmes d'un groupe témoin étaient trois fois plus fréquents que chez les femmes pré-éclamptiques, ce qui confirme l'interprétation selon laquelle le contact avec le sperme a un effet protecteur. En 1989, Hillary Klonoff-Cohen et ses collègues ont fait état d'une étude cas-témoin visant à vérifier si les méthodes de barrière qui bloquent l'exposition au sperme sont associées à un risque accru de prééclampsie au cours de la grossesse subséquente. Plus d'une centaine de femmes ayant eu une pré-éclampsie au cours de leur première grossesse ont été comparées à autant de femmes enceintes sans hypertension artérielle. Le risque de prééclampsie était plus de deux fois plus élevé chez les utilisatrices de contraceptifs de barrière et augmentait avec la diminution de l'exposition au sperme.
Pourtant, plus de preuves d'un effet d'amorçage du sperme proviennent d'un article de 2000 par Carin Koelman et ses collègues. Ils ont découvert qu'une faible incidence de prééclampsie était associée au sexe oral, surtout si le sperme était avalé. Ils ont proposé un rôle crucial pour l'induction de la tolérance maternelle aux antigènes paternels qu'ils ont identifiés dans le plasma séminal.
Ainsi, une femme peut avoir besoin d'être exposée au sperme d'un partenaire masculin particulier pendant plusieurs mois pour développer une tolérance immunologique adéquate du fœtus dans son utérus. Sans un tel amorçage, le système immunitaire de la mère réagit négativement au fœtus et compromet le développement des vaisseaux sanguins dans le placenta. L'augmentation de la pression artérielle qui en résulte est une contre-mesure qui stimule le débit sanguin maternel pour compenser les déficiences des artères en spirale. Cela jette un éclairage entièrement nouveau sur l'importance de la fréquentation prolongée et de la forte liaison par paire chez les humains.
Les références
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