Par Ruth A. Lamont
En tant que chercheur postdoctoral étudiant les stéréotypes liés à l'âge, je visite souvent des centres de jour et des groupes communautaires, demandant aux personnes de plus de 65 ans d'aider dans mes recherches. Avec seulement des chocolats et des bonbons comme motivation, je dois parfois pratiquer l'art de la persuasion! À ma grande surprise, j'ai constaté que, en m'adressant aux personnes âgées pour leur venir en aide, je confirmais déjà certaines de mes hypothèses. Un individu a dit quelque chose comme: «Oh non, je suis trop vieux pour ce genre de chose, vous feriez mieux de demander à un jeune employé, il sera capable de le faire». Même ceux qui ont aimablement aidé m'ont parfois demandé pourquoi une «jeune chose» comme moi voudrait faire des recherches sur des personnes âgées.
Avant même d'avoir passé un test, certaines des personnes que j'ai approchées semblaient se sentir inadéquates à cause de leur âge. En tant que psychologue social expérimental, ce qui me semblait alarmant était la facilité avec laquelle certaines personnes âgées adoptaient des perceptions négatives de soi et cela semblait déjà largement hors de mon contrôle.
Nous passons tous une vie à internaliser les stéréotypes du vieillissement jusqu'à ce que nous atteignions nous-mêmes la vieillesse et réalisons que nous sommes la cible de ces stéréotypes. Juste la présence d'une personne plus jeune peut rendre ces stéréotypes saillants. Ma recherche explore les conséquences des stéréotypes qui suggèrent que la compétence diminue avec l'âge.
Un examen récent et une méta-analyse que j'ai menée avec Hannah Swift et Dominic Abrams montrent que les stéréotypes du vieillissement peuvent affecter directement le comportement des personnes âgées (voir Lamont, Swift & Abrams, 2015). Nous avons statistiquement analysé des données internationales provenant de 37 études, publiées et non publiées, pour conclure que la mémoire et la performance cognitive des personnes âgées sont négativement affectées dans des situations qui leur signalent ou leur rappellent des stéréotypes négatifs sur l'âge.
Ce phénomène est connu sous le nom de «menace de stéréotype fondée sur l'âge» (ABST). Certaines des 37 études ont utilisé des rapports de type officiel sur les différences d'âge dans la performance en tant qu'indicateurs «basés sur les faits» des stéréotypes d'âge. D'autres études ont donné des indications subtiles selon lesquelles la performance était pré-jugée en raison des critères d'âge. Par exemple, ils ont dit aux personnes qui ont passé le test que les jeunes et les personnes âgées participaient, ou qu'il s'agissait d'un test de «mémoire», ou que cela nécessitait «des réponses rapides et des connaissances actuelles sur la technologie». Notre méta-analyse a révélé que les performances cognitives des personnes âgées ont le plus souffert lorsque ces indices plus subtils aux stéréotypes d'âge ont été utilisés avant les tests cognitifs.
Étant donné qu'une personne sur trois née aujourd'hui vivra jusqu'à 100, il est important que nous soyons prêts pour les changements que cela va apporter. Dans la série Living Longer de BBC Breakfast, Lord Filkin a déclaré que nous avions besoin d'un «changement d'attitude de la part des employeurs et d'un changement d'individus» comme ceux qui sont capables et désireux de continuer à travailler. ABST peut désavantager les travailleurs âgés, mais aussi biaiser les évaluations cliniques et avoir un impact négatif sur les résultats économiques. Mais que pouvons-nous faire à ce sujet?
Ruth A Lamont est chercheuse postdoctorale à l'Université du Kent au Centre d'étude des processus de groupe. La recherche de Ruth examine les attitudes envers l'âge et les conséquences comportementales de ces attitudes.
