"C'est tellement bien, tellement chaud et vrai, j'ai besoin de savoir si tu le sens aussi." (Foreigner)
"Je ne peux pas continuer à t'aimer un pied devant la porte." (Brandy)
La question de la réciprocité est essentielle à l'amour. L'attraction mutuelle est pour les deux sexes une caractéristique très appréciée chez un partenaire potentiel. Les gens aiment entendre qu'ils sont désirés. L'amoureux veut être aimé en retour, être embrassé aussi bien qu'embrasser. L'amant est prêt à s'engager, mais s'attend à trouver un engagement similaire dans l'attitude de l'aimé.
Le manque de réciprocité, c'est-à-dire la connaissance que vous n'êtes pas aimé par votre bien-aimé, conduit généralement à une diminution de l'intensité de l'amour, et finalement à l'humiliation. Cette diminution n'a pas tendance à être immédiate; celui qui souffre de l'amour non partagé persiste à vouloir gagner le cœur de l'autre. En effet, de nombreux livres et films ont pour thème les amoureux aspirant obstinément à gagner le cœur de leur bien-aimé. Dans certains cas, l'amour peut même s'intensifier brièvement pendant que l'on essaie de gagner le cœur de l'autre.
Alors que les amoureux se soucient de l'attitude de leur bien-aimé et veulent que leur bien-aimé prospère, dans le désir sexuel, les besoins et les attitudes du partenaire sont moins prioritaires. Néanmoins, les activités sexuelles ne sont pas complètement dépourvues d'intérêt pour le partenaire, car la satisfaction de cette personne augmente souvent la nôtre. Cependant, il s'agit d'une préoccupation plus superficielle et égoïste qui ne se concentre pas sur l'accomplissement des souhaits de l'autre. Le désir sexuel a une nature intentionnelle qui n'est pas typique de l'amour (voir La subtilité des émotions).
À la lumière de la nature réciproque de l'amour romantique, une caractéristique majeure de l'amour est le manque d'indifférence. L'indifférence exprime l'absence de préférence évaluative et donc l'absence de sensibilité émotionnelle. Par conséquent, les amoureux préfèrent être blessés par l'aimé plutôt que traités indifféremment. De même, le dicton dit qu'il vaut mieux briser le cœur de quelqu'un que de ne rien faire avec. Dans sa chanson, «Un amour de seconde main», dit Connie Francis, que «je préfère avoir ce genre d'amour (de seconde main) que de ne pas vous voir du tout».
Il est plus facile d'exprimer la réciprocité dans le cyberespace, car cela nécessite moins de ressources ou de réelles actions, et la divulgation de soi est plus grande. La réciprocité est la plus évidente dans cyberlove, qui consiste en de très longues conversations, qui peuvent parfois durer jusqu'à quelques heures chaque jour de la semaine. La conversation est essentiellement une activité réciproque, et de longues conversations ne peuvent avoir lieu que lorsqu'une véritable réciprocité prévaut. La nature réciproque du cyberlove s'exprime également dans les attitudes réciproques d'auto-révélation et de soutien significatives typiques de ces relations (voir Love Online).
Certaines personnes nient l'importance de la réciprocité dans l'amour en la prenant pour un type mécanique impliquant des calculs superficiels de ce que chaque personne donne et reçoit de l'autre. Un tel calcul est en effet incompatible avec l'amour véritable. Quand je fais quelque chose pour mon bien-aimé, je ne le fais pas parce que je m'attends à l'obtenir en retour. Je le fais parce que je veux le faire, car je crois que cela augmente le bien-être de mon bien-aimé. Cependant, l'amour romantique authentique devrait impliquer une réciprocité profonde dans laquelle chaque personne cherche le bonheur et le bien-être de l'autre. Les actions qui résultent de tels soins symétriques peuvent être asymétriques, car elles prennent en compte des actes personnels et contextuels particuliers. Nous aurions du mal à accepter si un seul partenaire donnait à l'autre des cadeaux d'anniversaire, des anniversaires mémorisés ou des tasses de thé offertes, alors que l'autre n'offrait aucun de ces actes symboliques de donner des cadeaux. Ici, ce n'est pas le don mécanique qui importe autant que l'acte symbolique de don ou de souvenir, actes qui signifient la signification de l'autre.
La question de la réciprocité est moins dominante dans l'amour parental. Une mère peut aimer son fils même si, à ce stade de sa vie, le fils est extrêmement ingrat. Au cœur du parent de l'amour est la responsabilité, plutôt que la réciprocité; néanmoins, la réciprocité joue également un rôle ici, quoique dans une moindre mesure que dans l'amour romantique.
L'amour non partagé, qui manque de réciprocité, est une expérience douloureuse qui nuit considérablement à notre image de soi. Lorsque le rejet romantique est perçu comme irrévocable, c'est un coup humiliant pour notre estime de soi, car il reflète une évaluation négative significative de notre valeur. Nous voulons profondément quelqu'un, mais cette personne ne se soucie pas de nous. Quelqu'un qui nous croyons est extrêmement bon et convenable pour nous ne pense pas que nous sommes assez bons. La douleur de la séparation amoureuse est exacerbée par le sentiment d'échec personnel, en raison de l'attente qu'il devrait en être autrement (même lorsque le taux de divorce actuel est assez élevé). Cela peut expliquer pourquoi les gens prennent une séparation romantique, et en particulier le rejet romantique, d'une manière si dure. Il est évident que l'amant séparé ou rejeté peut trouver un autre amant qui peut même être plus approprié; néanmoins, certains amants ne supportent pas la séparation ou le rejet et se suicident ou tuent leur bien-aimé (voir Au nom de l'amour).
Les gens cherchent un paradis paradisiaque dans l'amour. L'intensité de l'amour et l'unité perçue des amants créent l'illusion de se sentir en sécurité: le désir de vivre heureux pour toujours dans la sécurité des bras de l'aimé sous-tend l'amour romantique. Cependant, l'amour n'est pas sûr, mais plutôt risqué. Les amoureux sont assez vulnérables au risque d'être séparés de l'objet de leur amour. La nature dynamique et changeante de la réciprocité romantique menace constamment l'existence de l'amour.
Adhérer à l'idéologie romantique complique davantage et intensifie la situation douloureuse de la personne rejetée. Dans un tel cas, il est plus difficile d'interpréter le rejet romantique comme un comportement normal qui pourrait arriver à n'importe qui. Il n'y a pas de cadre normatif dans lequel l'amant rejeté peut trouver une consolation. Au contraire, le cadre dans lequel il croit nie une telle option, car les Charpentiers s'interrogent sur la raison pour laquelle le soleil continue à briller et la mer se précipite vers le rivage: «Ne savent-ils pas que c'est la fin du monde, Tu ne m'aimes plus? "
Sans doute, la réciprocité est cruciale dans l'amour romantique. Cependant, l'absence de celui-ci, et donc la fin d'une relation amoureuse, n'est pas la fin du monde.
