Message écrit par Aneta Pavlenko.
Un journaliste m’a récemment demandé: “Y a-t-il des femmes polyglottes?” Il s’est avéré qu’elle n’en avait pas trouvé sur Internet ou sur YouTube et souhaitait interviewer des chercheurs sur la relation entre le genre et la réussite linguistique. Dans un article précédent, nous avons défini les polyglottes comme des locuteurs de langues multiples pouvant être différenciés des multilingues par le fait qu’ils étudient des langues dont ils n’ont pas besoin pour des raisons pratiques (voir ici). Cela étant, il est vrai que la majorité des polyglottes connus sont des hommes, y compris les célèbres philologues – Jean-François Champollion, Noah Webster et Sir William Jones – et un voyageur dévoué, le cardinal Mezzofanti.
Pourtant, la raison en est non pas les particularités du cerveau féminin mais le fait que pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, les femmes ont été (et dans certains endroits encore) exclues de l’éducation formelle et de la vie publique. Dans le passé, seules les femmes les plus nées étaient encadrées de la même manière que leurs homologues masculins et il n’est pas surprenant que les femmes multilingues les plus connues soient des rois, parmi lesquelles Cléopâtre VII, la reine Emma (épouse de Cnut le Grand), La reine Christine de Suède et l’impératrice Catherine la Grande.
Ce qui est moins évident, c’est que les réalisations de femmes moins célèbres ont été traditionnellement moins connues. Au 17ème siècle, il existait une petite communauté paneuropéenne de femmes érudites en France, en Angleterre, en Allemagne, au Danemark et aux Pays-Bas, toutes maîtrisant de nombreuses langues et correspondant en latin, grec, hébreu, italien et français. Au cœur de la République de Lettres de cette femme, il y avait une femme extraordinaire que tous les autres admiraient: l’illustre femme savante d’Utrecht, Anna Maria van Schurman (1607-1678).
Élevée en néerlandais et en allemand, Anna Maria était une enfant précoce qui a appris à lire la Bible à l’âge de trois ans. À sept ans, elle a commencé à apprendre le français et à onze ans, elle a écouté les leçons de latin de ses frères aînés et a donné des réponses correctes avant. À l’époque, les filles étaient en grande partie exclues de l’apprentissage du latin, mais le père ouvert d’Anna Maria a décidé d’instruire sa fille en latin et en grec, en plus du français. À l’âge de 14 ans, elle a écrit des versets éloquents et des lettres éloquentes en latin et a correspondu avec des poètes et des universitaires éminents. Son répertoire n’est cependant pas différent de celui de ses contemporains éduqués. La chaîne d’événements qui l’a rendue unique a commencé avec les vers latins qu’elle a composés à l’âge de 29 ans.
Le 16 mars 1636, les pères de la ville d’Utrecht accordèrent à leur gymnase le statut d’université. Anna Maria était parmi les poètes invités à célébrer l’occasion et elle a produit un poème en néerlandais, une improvisation en français et des vers en latin qui ont déploré l’exclusion des femmes du monde de l’éducation. Ces vers ont touché Gijsbert Voetius, professeur de théologie, qui a permis à la jeune femme exceptionnelle d’entrer dans les salles sacrées (elle devait écouter des conférences dans un stand couvert de rideaux pour ne pas distraire les étudiants).
Le plus grand intérêt d’Anna Maria était la théologie, mais pour comprendre les textes originaux, elle avait besoin de langues sémitiques. Elle commença donc à étudier l’hébreu avec Voetius, suivi de l’arabe, de l’araméen et du syriaque. Elle a ensuite dépassé son professeur en ajoutant éthiopien, samaritain et persan, qu’elle a étudié comme autodidacte dans les livres. Et comme aucune grammaire éthiopienne n’était disponible à l’époque, elle en a produit une – en latin.
Les stratégies qu’Anna Maria utilisait pour maîtriser des langues inconnues comprenaient l’utilisation de textes familiers, à commencer par la Bible; la citation et l’imitation (ses lettres hébraïques sont généreusement parsemées de passages bibliques); traduction (pour maîtriser le grec, elle a traduit les tragédies d’Homère, de Pindare et de la Grèce); analyse des structures du langage et des similarités inter-linguistiques (d’où un dictionnaire grec et sa grammaire éthiopienne perdue depuis), et versification.
Les versets étant une réponse commune aux événements quotidiens (le même rôle que Facebooking et Tweeting servent aujourd’hui), il n’est pas surprenant qu’Anna Maria communique souvent par la poésie – la seule différence entre elle et ses contemporains est qu’elle a composé poèmes en latin, grec, hébreu, allemand et français. Elle avait également une stratégie d’apprentissage unique. Artiste talentueuse, elle s’est beaucoup consacrée à la calligraphie et a copié une fois le Coran entier à la main. Parmi les cadeaux les plus populaires qu’elle envoya à ses nombreux correspondants se trouvaient des draps avec de belles lignes calligraphiques en hébreu, en araméen, en arabe, en samaritain et en syrien.
Impressionnées par ses accomplissements (qui comprenaient également l’art et la musique), les jésuites accompagnant la reine Christine de Suède lors de sa visite à «la star d’Utrecht» suggérèrent peut-être qu’Anna Maria avait un esprit qui l’assistait. L’hôtesse a répondu rapidement que c’était le même esprit qui la faisait vivre et respirer. Le secret de son succès en quatorze langues (néerlandais, allemand, français, latin, grec, anglais, italien, hébreu, araméen, arabe, syrien, samaritain, persan et éthiopien) n’était ni la magie ni le sexe mais la combinaison du temps et des ressources. une pratique infatigable, un dévouement et une réceptivité unique parmi les professeurs masculins de l’université d’Utrecht.
L’idée que le genre affecte directement l’apprentissage d’une langue seconde est l’une des plus anciennes châtaignes sur le terrain, suivie de près par la notion selon laquelle les meilleurs apprenants sont les musiciens (voir ici). Des décennies de recherches visant à établir un lien entre le succès de l’apprentissage des langues et le sexe ou les compétences musicales ont toujours frappé un mur de briques. Chaque fois que les hommes – ou les femmes – ont plus de succès en tant que groupe, les raisons sont sociales et non psychologiques. Et en ce qui concerne les polyglottes, les hommes historiques sont encore majoritairement masculins – jusqu’à ce que nous redécouvions plus de femmes comme Anna Maria van Schurman.
Les références
Larsen, A. (2016) Anna Maria van Schurman, «l’étoile d’Utrecht»: la vision éducative et la réception d’une savante. New York: Taylor & Francis.
Van Beek, P. (2010) Première étudiante universitaire: Anna Maria van Schurman (1636). Traduit du néerlandais par Bonthuys A.-M. & D. Ehlers, Utrecht: Igitur.
