Nous avons tous entendu ces platitudes: «il suffit de mettre un visage heureux» ou de «renverser ce froncement de sourcils». Le simple fait de sourire peut-il nous aider à nous sentir mieux? Pourrions-nous même devenir accro au sourire? La réponse peut avoir tout à voir avec l'évolution des os faciaux frontaux et de ce neurotransmetteur dopaminergique populaire. Notre visage est formé par une variété d'os plutôt minces qui sont rendus quelque peu fragiles en raison de la présence de grandes poches d'air appelées sinus. Les muscles qui s'attachent à ces os se contractent quand nous sommes heureux ou quand nous voulons rire. L'expression faciale qui en résulte est universellement reconnue comme un sourire et indique notre statut émotionnel positif. Parfois, les gens présentent de faux sourires; ceux-ci peuvent également être universellement reconnus comme étant contrefaits.
Nous pouvons tous faire la différence entre un vrai sourire et un faux. Lorsque nous voyons quelqu'un montrer un faux sourire, nous savons qu'ils manquent de sincérité dans ce que leurs visages essaient de nous convaincre de leurs vraies émotions sous-jacentes. Mais comment le cerveau réalise-t-il les deux types de sourires en utilisant les mêmes muscles faciaux? Tout dépend de quelle partie du cerveau initie le sourire. Si les neurones dopaminergiques du cerveau initient le sourire, alors le sourire semble sincère. Si le cortex moteur du cerveau initie le sourire, c'est-à-dire si nous sommes consciemment disposés à sourire, alors un ensemble légèrement différent de muscles faciaux est activé. Il peut être difficile de décrire avec précision comment les faux sourires réels et faux diffèrent, mais nous sommes tous très capables de connaître la différence. Mais peut-on forcer soi-même à sourire pour produire les mêmes bons sentiments qu'un vrai sourire?
Jusqu'à présent, vous savez que l'activation de la libération de la dopamine chimique de bien-être apporte du plaisir. En effet, tout ce qui induit la libération de dopamine dans le cerveau est tellement agréable que nous devenons souvent accro à l'expérience. Par exemple, la cocaïne et le café libèrent de la dopamine dans le cerveau. La libération de dopamine dans la partie antérieure de notre cerveau s'accompagne d'un vrai sourire, une expression qu'elle a initiée et orchestrée. Il est pratique que le même produit chimique dans notre cerveau qui nous permet de ressentir du plaisir organise également une représentation faciale de notre plaisir à ceux qui nous entourent. Mais ce processus peut-il être inversé? Qu'en est-il de mettre sur ce visage heureux? Le simple fait de sourire peut-il apporter du plaisir? Oui.
Quand nous sourions, faux ou réels, les contractions des muscles du visage faussent légèrement la forme des minces os du visage. Cette légère distorsion dans leur forme conduit à une augmentation du flux sanguin dans les lobes frontaux du cerveau et à une augmentation de la libération de dopamine (Iwase et al., 2002, Neuroimage 17: 758). En conséquence, se promener toute la journée avec un sourire sur votre visage biaisera votre humeur pour être plus heureux. Non seulement vous serez plus heureux, mais votre sourire pourrait spontanément induire la libération de dopamine dans le cerveau de quelqu'un d'autre – maintenant, cela démontre vraiment la puissance d'un sourire.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Auteur de votre cerveau sur la nourriture (Oxford, 2010)
