Alimentation compétitive professionnelle: Boulimie socialement sanctionnée ?!

Je me souviens exactement où j'étais lorsque j'ai assisté à une compétition professionnelle. J'ai fait du surf sur un canal lors d'un rare moment de calme à la maison, quand j'ai atterri sur une reprise du 'Krystal Hamburger Square Off', un festival de gorges sponsorisé par la Fédération Internationale des Mangeurs de Compétition (IFOCE). Un homme japonais mince du nom de Takeru Kobayashi a respiré ce qui a semblé une tablefull des hamburgers de Krystal en minutes. Je ne pouvais pas décider si j'étais dégoûté ou captivé. Cependant, mon appétit à la fois intellectuel et prurient avait été aiguisé.

Dans l'esprit de la psychologie, j'ai cherché des réponses. En ce qui concerne la littérature de psychologie, je n'ai pratiquement rien trouvé. Bien sûr, il y avait un vaste corpus d'écrits sur la boulimie, l'exhibitionnisme, l'autodestruction et le masochisme oral. Une impasse.

Peut-être que la sociologie pourrait offrir des réponses à la question de savoir pourquoi ces soi-disant «gurgitators» inhalaient tout, des hot-dogs à la mayonnaise sous la pression du temps et avant de crier des milliers de spectateurs. J'ai trouvé dans le Iowa Journal of Cultural Studies un article de Vivian Nun Halloran intitulé «Biting Reality: Extreme Eating et Fascination with the Gustatory Abject» (2004, numéro 4, pp. 24-42). Elle croyait que les gens sont attirés par ces lunettes pour se purger du désir interdit de consommer des aliments tabous (en grande quantité). Fait bon sens à moi!

Ma soif de comprendre m'a conduit à l'anthropologie culturelle et à l'Association internationale des foires et expositions (IAFE), où je me suis interrogé sur la popularité des concours de tarte dans les foires locales, de comté et d'État. Il semblait que ce phénomène n'était pas aussi populaire qu'autrefois, lorsque les foires étaient plus étroitement ancrées à leurs racines agricoles, plutôt que les carnavals de haute technologie qu'ils sont devenus. Néanmoins, cette recherche m'a aidé à comprendre que l'alimentation compétitive professionnelle peut très bien être le vestige de rites et de rituels agricoles millénaires.

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Et puis, l'appel est venu de New York, le centre du monde de l'alimentation compétitive professionnelle. On m'a demandé d'arbitrer le concours Twister Soft Pretzel à Miami. Mes enfants ont sauté à l'idée; Cependant, ma femme s'est sentie moralement obligée de refuser l'invitation. J'étais arrivé à la Mecque, car devant moi, sur l'estrade, se trouvaient les Cavaliers (et les femmes) de l'Œsophage. Mes héros – Tim Janus, alias 'Eater X', Sonya Thomas, alias «The Black Widow», et nul autre que le futur champion du monde de vitesse, Joey Chestnut. Encore plus fascinant et renversant que la compétition (qui a duré toutes les 10 minutes), le public a réagi en partageant les restes non consommés. Ils ont pris d'assaut la scène, en fourrant des bretzels dans leurs bouches et leurs poches. Boulimie de masse ?! Une orgie orale primitive ?! Quinze mille âmes anonymes insuffisantes cherchant quinze minutes de gloire?

À ce jour, mes questions restent sans réponse, et j'en suis venu à demander encore plus. Est-ce un sport ou un spectacle, ou les deux? Est-ce une scène pour la satisfaction indirecte des besoins inacceptables, une oralité devenue folle dans une société qui valorise la vitesse, les records, l'auto-avilissement, ou tout simplement le plaisir? J'ai tenté d'exprimer ma compréhension dans un chapitre intitulé «Au-delà du pain et des cirques: alimentation compétitive professionnelle» dans mon volume «Food for Thought: Essays on Manger and Culture».

La prochaine fois que vous vous trouvez à la maison avec un moment de tranquillité, recherchez sur YouTube pour un concours de manger professionnel, et vous décidez. Voici un clip sympa mettant en vedette Takeru Kobayashi.

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