Après Florence: les jeunes enfants devraient-ils voir des maisons inondées?

Comment pouvons-nous aider nos enfants à surmonter les conséquences des catastrophes naturelles?

Source: Wikimedia Commons

Maintenant que l’ouragan Florence a passé les Carolines, les ordres d’évacuation ont été levés dans de nombreux endroits. Les habitants qui avaient été évacués avant la tempête sont maintenant rentrés dans leurs maisons inondées. Les parents doivent se demander s’ils doivent ou non exposer leurs jeunes enfants à ces scènes de désastre.

En 2003, j’ai commencé une étude financée par l’Institut national de la santé mentale pour évaluer les très jeunes enfants (âgés de 3 à 6 ans) à la suite d’une exposition à divers événements traumatiques. Je travaille à la Tulane School of Medicine de la Nouvelle-Orléans. Lorsque l’ouragan Katrina a frappé en août 2005, nous étions en plein milieu de cette étude. À travers cette coïncidence, l’étude a finalement inclus le plus grand échantillon de très jeunes enfants exposés à une catastrophe.

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Cet échantillon comprenait un sous-groupe de familles qui avaient évacué la ville en toute sécurité avant la tempête, puis étaient revenues après que les autorités eurent autorisé les citoyens à rentrer chez eux. Ces enfants qui avaient été évacués avant la tempête n’avaient pas été en danger pendant la tempête. Étant donné que les enfants avaient été évacués avant la tempête, je pensais qu’ils ne subiraient aucun événement mettant leur vie en danger et ne développeraient donc pas de trouble de stress post-traumatique (SSPT). À ma grande surprise, 44% de ce groupe évacué a finalement rencontré le diagnostic complet d’ESPT (Scheeringa et Zeanah, 2008).

Lorsque nous avons interrogé les parents pour savoir quand les symptômes du SSPT sont apparus chez ces enfants évacués, nous avons clairement trouvé la réponse. Presque tous les parents des enfants évacués ont déclaré que les symptômes avaient commencé lorsque les enfants sont retournés voir leurs maisons dévastées.

Alors que les jeunes enfants sortaient de leur voiture et se trouvaient sur leurs vieux trottoirs pour la première fois, ou ce qui restait de leurs trottoirs, et voyaient leur maison ou ce qui restait de leur maison, c’était clairement le moment où les symptômes du SSPT commencé. Les maisons étaient à peine reconnaissables. Les chantiers étaient encombrés de débris. Presque aucun des biens ne pouvait être récupéré. Et toutes les maisons qui les entouraient pour des blocs et des blocs étaient pareillement ravagées.

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Pourtant, pourquoi cela devrait-il causer le SSPT? Le développement du SSPT nécessite un moment de panique lorsque les individus craignent pour leur vie. Pour les jeunes enfants qui se tiennent sur les trottoirs et voient leur maison pour la première fois, qu’est-ce qui leur passe par la tête et qu’est-ce qui a provoqué leur moment de panique? Quelque chose a provoqué la panique dans leur esprit quand ils se sont tenus sur ces trottoirs, et c’était différent des adultes parce que nous ne voyions pas le même développement du TSPT pour les parents quand ils se rendaient chez eux. Le traumatisme est dans l’oeil du spectateur. Il est probable que lorsque les jeunes enfants ont pu constater la dévastation sur place, le danger est enfin devenu réel pour eux et ils ont réalisé pour la première fois à quel point ils étaient près de se blesser. Si leurs parents ne les avaient pas sortis de là avant la tempête, ils réalisaient maintenant qu’ils auraient pu mourir.

Les résultats de l’ouragan Katrina pourraient différer de ceux de l’ouragan Florence. La catastrophe de Katrina avait des caractéristiques uniques. Les voitures étaient sur les toits. Des maisons entières ont été déplacées de leurs fondations. Le retour après l’évacuation ayant été retardé d’un mois, les murs des maisons étaient recouverts de moisissure nauséabonde. C’étaient des scènes de destruction de fin de civilisation que vous pourriez ne voir que dans des films.

Lorsque les familles rentrent dans leurs foyers et leurs quartiers dévastés après l’ouragan Florence, les parents doivent garder à l’esprit que les jeunes enfants n’ont peut-être pas encore les capacités cognitives et émotionnelles nécessaires pour gérer ces scènes. Certaines choses que les parents peuvent faire sont les suivantes:

• Les parents devraient envisager de faire les premiers voyages à la maison pour nettoyer sans leurs jeunes enfants.
• Ramenez les jeunes enfants seulement après qu’une partie du nettoyage ait eu lieu.
• Envisagez de créer un espace propre dans la maison avec des jouets pour que les enfants se sentent en sécurité.
• Si ces démarches sont impossibles pour les parents qui n’ont pas la possibilité de prendre soin de leurs enfants, ces derniers doivent au moins préparer leurs enfants à l’avance pour ce qu’ils vont vivre.

Extrait du livre Ils ne seront jamais les mêmes , par Michael S. Scheeringa, MD.

Références

Scheeringa MS, Zeanah CH (2008). Réexamen de la situation du préjudice: apparition et modèles de comorbidité des troubles chez les enfants d’âge préscolaire et leurs gardiens après l’ouragan Katrina. Journal de psychologie clinique de l’enfant et de l’adolescent 37 (3), 508-518.