La joie de l'empathie: pourquoi c'est important et comment l'enseigner à vos enfants

L'un des plaisirs les moins encensés de la vie – et pourtant celui qui est le plus susceptible d'apporter un bonheur durable – est la capacité d'être heureux pour les autres. Quand nous pensons à l'empathie, nous avons tendance à penser à ressentir la douleur des autres – mais à ressentir la joie des autres qui n'est pas prise en compte. Cela doit changer si nous voulons avoir une société plus empathique.

Alors que nous travaillons sur notre nouveau livre, Born for Love: Pourquoi l'empathie est essentielle – et en voie de disparition (mon co-auteur est Bruce Perry, MD, Ph.D., un spécialiste des traumatismes chez les enfants), l'une des questions les plus fréquentes est: Les parents peuvent-ils faire pour élever des enfants plus empathiques? "

Et, alors que je parlais de partager la joie avec un ami la semaine dernière, j'ai de nouveau pensé à quel point la partie agréable de l'empathie est importante dans la parentalité. Partager le plaisir est en fait l'une de nos premières expériences: considérez la façon dont le sourire d'un bébé éclaire une pièce et toutes les bêtises que les adultes feront pour susciter ces petites expressions de bonheur et de connexion. Les vidéos gloussent les bébés de nous ravir pour la même raison. [Je te défie de résister aux rires des quads!]

La gentillesse est la manière de la nature de nous faire traverser les parties les plus difficiles et les plus exigeantes de la parentalité: si les bébés n'étaient pas si mignons, peu de gens seraient capables de prendre les couches sales et autres corvées de s'occuper d'eux. Mais leurs sourires et leurs rires sont extrêmement contagieux.

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C'est cette même danse précoce entre parent et enfant qui instille l'empathie en premier lieu. Nous avons tous la capacité naturelle (en l'absence de certains troubles cérébraux) d'empathie. Cependant, tout comme le langage, l'empathie nécessite des expériences particulières pour promouvoir l'apprentissage. Les «mots» et la «grammaire» de l'empathie sont enseignés d'abord par le biais d'expériences précoces.

Cependant, sans parentalité réactive, les bébés n'apprennent pas à connecter les gens avec plaisir. Si vos sourires ne sont pas retournés avec joie, c'est comme si on vous demandait d'apprendre à parler sans que personne ne vous parle. Le cerveau s'attend à ce que certaines expériences guident son développement – si celles-ci ne se produisent pas au bon moment, la capacité de les apprendre peut être réduite ou même perdue.

Ainsi, la plupart d'entre nous viennent dans le monde et reçoivent le rôle parental qui nous enseigne implicitement que la joie est partagée. Les bébés ne se contentent pas de sourire spontanément, ils sourient aussi radieusement lorsque les gens leur sourient. Le va-et-vient de ces sourires, la connexion, la déconnexion, la reconnexion et son rythme nous apprend que votre bonheur est à moi aussi.

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Avec le temps, malheureusement, nous apprenons que nous sommes des êtres séparés et que nous arrivons parfois à voir le bonheur des autres comme une menace ou un signe que nous avons perdu une compétition, plutôt que quelque chose que nous pouvons partager.

Naturellement, cela est également naturel: nous sommes également nés avec un sens aigu de l'équité et de la justice qui nous rend sensibles à la question de savoir si les jouets de notre grand frère sont plus beaux que les nôtres. Alors que les cris de «ce n'est pas juste» sont le fléau de l'existence de nombreux parents, ils ne sont pas seulement égoïstes. Ils font partie d'un sentiment social que nous devrions recevoir un traitement égal.

Comment, alors, pouvons-nous aider les enfants à développer leur sens de la justice et leur capacité à partager la joie?

Une clé rend l'implicite explicite. Lorsque nous voyons des enfants qui sourient en réponse à d'autres, montrez que le fait de voir quelqu'un d'autre sourire les a fait se sentir bien; quand nous voyons qu'ils apprécient notre réaction à leurs œuvres d'art et à leurs cadeaux, félicitez-les d'être heureux pour nous. Dire que «c'est mieux de donner que de recevoir» peut sonner creux – souligner que les enfants éprouvent réellement le sentiment de prendre plaisir à donner est beaucoup plus puissant.

Permettre aux enfants de posséder cette capacité et de la reconnaître en eux-mêmes l'encouragera aussi; les aider à se définir comme le genre de personnes qui sont heureuses pour les autres les fera aussi se sentir comme de bonnes personnes. Encourager une telle identité renforcera également d'autres comportements positifs. Changer le comportement pour l'adapter à l'identité que vous préférez est en fait l'une des façons les plus faciles d'apporter des changements.

En outre, plutôt que d'appeler les enfants égoïstes ou égoïstes quand ils protestent contre quelqu'un d'autre obtenant ce qui semble être quelque chose de mieux, recadrez cela comme un souci de justice et demandez-leur de faire attention quand ce qui semble injuste est injuste en leur faveur. . Les enfants qui se considèrent comme «mauvais» ou «égoïstes» prendront malheureusement aussi cette identité – s'ils ne reconnaissent pas leur propre comportement prosocial, ils ne peuvent pas l'améliorer et peuvent adopter une vision très négative de leurs propres désirs. et les lecteurs.

Malheureusement, en tant que société, nous avons embrassé depuis des siècles une vision de la nature humaine égoïste et compétitive – l'évolution étant décrite comme un concours dans lequel les plus impitoyables sont toujours susceptibles d'être les gagnants. En fait, la recherche montre maintenant que, au moins chez les humains, la gentillesse est également un élément essentiel de la forme physique.

D'une part, les hommes et les femmes décrivent généralement la gentillesse comme l'une des trois principales caractéristiques qu'ils recherchent chez un compagnon (sens de l'humour et intelligence sont les deux autres choix principaux, les différences entre les sexes pour évaluer l'attractivité et les ressources sont plus faibles).

Deuxièmement, la capacité de nourrir et de se connecter est essentielle pour la survie des enfants humains: dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs, la présence de frères et sœurs plus âgés peut être encore plus importante pour la survie de l'enfant que la présence des pères. que la coopération en matière d'éducation des enfants rendait la survie génétique plus probable – et non la compétition.

Cela signifie que la nature humaine n'est pas le murmure sociopathe égoïste qu'on nous a dit. Bien que nous ne soyons certainement pas des anges, notre côté altruiste est également réel. Pour créer un monde plus empathique, nous devons le reconnaître en tant qu'adultes lorsque nous l'enseignons à nos enfants.

[Également publié à Huffington Post ici]