Par Jill Del Pozzo
Le 14 décembre 2012, je suis entré dans l'école maternelle de mon client, comme je l'avais fait tous les deux jours en tant que thérapeute comportementale au cours des deux dernières années. Ce jour-là, cependant, je n'ai pas été accueilli avec les bons amis auxquels je m'étais habitué, mais plutôt, j'ai été bombardé de questions sur mon client de quatre ans et si je l'avais jamais vu "agir violemment" et si je Je me suis dit qu'il représentait un risque pour les autres étudiants et le personnel. Mon client a un trouble du spectre de l'autisme (TSA) et c'était l'après-midi de l'école primaire Sandy Hook.
Cet incident, je l'ai réalisé, était le point de basculement qui a amené une association théorique entre TSA et violence aux yeux du public. Les médias ont rapidement commencé à déclarer que le tireur était "étrange" et "solitaire", ce qui s'est rapidement transformé en "manque d'empathie" et finalement, qu'il était "sur le spectre de l'autisme" et diagnostiqué avec une maladie mentale "comme Asperger En quelques jours, les journalistes attribuent avec confiance la fusillade à l'autisme d'Adam Lanza.
Les troubles du spectre de l'autisme, également connus sous le nom de troubles envahissants du développement (TED), sont une gamme de troubles neurodéveloppementaux permanents qui débutent dans la petite enfance. Sur un spectre, un diagnostic de TSA inclut le trouble autistique (AD), le trouble envahissant du développement non spécifié (PDD-NOS) et le syndrome d'Asperger (AS). On estime actuellement que 1 enfant sur 68 a un TSA, les hommes étant cinq fois plus nombreux que les femmes. Ces troubles sont caractérisés par deux groupes de symptômes importants: (1) altérations significatives de la communication et de l'interaction sociales et (2) schémas répétitifs de comportement, d'activités et d'intérêts. Les TSA se situent sur un continuum, certaines personnes ne présentant que des symptômes bénins et d'autres présentant des symptômes sévères.
Au cours des deux dernières décennies, les médias ont couvert des affaires criminelles très médiatisées impliquant des délinquants présumés atteints de TSA, comme Virginia Tech, Newtown, Santa Barbara et, plus récemment, les fusillades du Umpqua Community College. Les médias d'information et de médias sociaux à travers le pays ont attribué le comportement violent des délinquants aux TSA. Ceci et la nature sensationnelle de ces incidents ont suscité des inquiétudes de la part du public et ont mené à la perception que les personnes avec TSA sont prédisposées à un comportement violent, générant une association spéculative. Non seulement cette publicité et cette spéculation sont inexactes et irresponsables, mais elles sont préjudiciables et stigmatisantes pour les personnes atteintes de TSA.
Outre les reportages des médias, la plupart des études publiées sur les infractions criminelles et les TSA ont été menées dans des milieux médico-légaux et des hôpitaux sécurisés, produisant des échantillons de population très biaisés qui peuvent ne pas être représentatifs des TSA dans la communauté. En 2006, Woodbury-Smith et ses collègues ont fait une étude communautaire (la seule à ce jour), qui a suggéré que les personnes atteintes de TSA offensent à un taux similaire ou inférieur à la population générale, pas un plus élevé.
Néanmoins, même si c'est rare et que seul un petit sous-groupe de personnes atteintes de TSA est violent ou criminellement offensant, nous devons en comprendre les raisons. Comprendre qui est à risque de violence nous aidera à développer et à fournir des traitements préventifs. Dans une récente tribune, Andrew Solomon a abordé de façon judicieuse la question de la psychopathie dans l'autisme, notant que lorsque les deux conditions coïncident, les drapeaux rouges devraient augmenter. Cependant, un autre facteur de risque qui est trop souvent négligé est un trouble psychotique comorbide. Un article publié en 2013 par Wachtel et Shorter a noté la présence d'idées psychotiques parmi les récents meurtriers de masse. Ils affirment que dans certains de ces cas, deux conditions associées peuvent être en jeu, l'autisme et la psychose, conduisant à un risque accru de violence. La plupart des recherches de qualité sur le sujet indiquent que les taux de violence augmentent lorsque les gens présentent des symptômes psychotiques, tels que des hallucinations et des délires. (Dans le même temps, la plupart des personnes atteintes d'un trouble psychotique ne sont pas violentes et la psychose ne représente qu'une très faible proportion de la violence globale dans la société).
Quand le terme «autisme» a été utilisé pour la première fois par Eugen Bleuler au début du XXe siècle, il signifiait à l'origine une perturbation particulière de la schizophrénie décrite comme un rétrécissement des relations aux gens et au monde extérieur, où ils vivent dans leur monde. posséder et détacher de la réalité. Pourtant, en 1943, Leo Kanner a distingué l'autisme de la schizophrénie infantile, en déterminant que les personnes atteintes de schizophrénie se sont retirées des relations sociales tandis que les enfants atteints d'autisme n'ont jamais développé de relations sociales au départ. Cette distinction a identifié l'autisme comme une condition neurologique distincte.
D'un autre côté, les TSA sont connus pour avoir beaucoup de comorbidité, avec des maladies de type schizophrénie observées chez jusqu'à 35% des patients atteints de TSA. Cela comprend des hallucinations, de la paranoïa et des idées délirantes, ce qui amène les chercheurs à proposer que les TSA pourraient être un facteur de risque pour le développement de la psychose. Les symptômes précoces de la schizophrénie, y compris les déficiences sociales et le sevrage, la difficulté à communiquer et le manque d'émotion ou d'expression émotionnelle peuvent être indiscernables de ceux des TSA. De plus, les personnes atteintes de TSA ont souvent de forts antécédents familiaux de schizophrénie et il existe un certain chevauchement dans les changements structurels du cerveau entre les deux affections (par exemple, les déficits de la matière grise). Par conséquent, alors que l'autisme et la schizophrénie sont des troubles distincts, il semble y avoir un certain degré de chevauchement clinique.
Malgré ce chevauchement, il n'y a aucune preuve scientifique que l'autisme, en soi, augmente le risque de violence. En fait, en raison de la rigueur avec laquelle les personnes atteintes de TSA ont tendance à penser et à respecter les règles et les règlements, les études suggèrent que les personnes autistes sont moins susceptibles d'adopter un comportement criminel que la population en général. Cependant, bien que le risque de violence chez les personnes atteintes de TSA non psychotiques ne semble pas être plus élevé que dans la population générale, les personnes atteintes de TSA ont un risque élevé de psychose, qui est fortement associé à la violence. Par conséquent, il est possible d'identifier une personne atteinte de TSA qui présente un risque de violence fondée sur la comorbidité psychotique, mais qui n'est pas fondée sur le TSA.
Mon client de quatre ans n'était pas psychotique (quelques enfants de quatre ans le sont), et n'était en effet que intelligent, doux et sensible. Dans les trois années où j'ai travaillé avec lui, la moindre chose pouvait souvent blesser ses sentiments et si un autre enfant était contrarié, il les réconfortait et demandait s'ils allaient bien. Il suivait toujours les instructions et avait de nombreux amis avec lesquels il s'engageait constamment, aussi bien à l'école qu'à la suite. Il a parlé et a joué avec tout le monde dans sa classe et s'est assuré que tout le monde était inclus dans chaque activité. Comment l'un des enseignants de son école pouvait-il penser qu'un enfant de quatre ans risquait de devenir soudainement violent alors qu'il n'avait pas d'antécédents, juste à cause d'un diagnostic d'autisme? Leur flot de questions m'a choqué et tout ce que je pouvais faire était de les regarder.
Clairement, le récit populaire est que l'autisme augmente le risque de violence, et même de nombreuses personnes éduquées ont intériorisé ce message. En plus de mener à la stigmatisation, il est tout à fait inutile d'empêcher les fusillades de masse. Bien sûr, il est extrêmement important d'essayer de prévenir ces incidents et nous avons besoin de moyens réels basés sur les données pour le faire. Ce bruit spéculatif sur l'autisme est injuste et nous détourne de la poursuite des vrais facteurs de risque.