Les philosophes aussi loin que Socrate, Platon et Aristote ont été intéressés dans le caractère. Aristote, par exemple, a affirmé que notre meilleure chance d'être profondément épanouis en tant qu'êtres humains est d'acquérir et de pratiquer les vertus intellectuelles et morales. Nous avons besoin de sagesse pratique, d'honnêteté, de courage, de générosité et d'autres vertus pour s'épanouir. Cela suppose que les humains incarnent en fait des vertus; mais ce point de vue a été remis en question ces dernières années.
Le défi situationniste dans sa forme la plus forte soutient que "malgré les apparences, il n'y a pas de support empirique pour l'existence de traits de caractère … il peut même arriver qu'il n'y ait pas de caractère, pas de traits de caractère ordinaires du genre Il n'y a aucune des vertus et des vices moraux habituels. " 1 Des expériences ont été faites qui sont ensuite utilisées pour soutenir de telles affirmations. Les circonstances dans lesquelles une personne est présente sont de meilleurs prédicteurs de la façon dont cette personne agira dans une situation donnée, et non des prétendues vertus qu'elle est censée posséder. Par exemple, dans une expérience, une personne dépose un dossier de documents à l'extérieur d'une cabine téléphonique dans une zone commerciale, devant un sujet quittant la cabine téléphonique. Dans 14 des 16 cas, lorsque les expérimentateurs ont placé une pièce de dix cents dans la pièce de monnaie de la cabine téléphonique, le sujet a aidé à ramasser les documents. Dans seulement 1 cas sur 25 où aucune pièce de monnaie n'a été placée, le sujet a participé à un comportement d'aide. La présence ou l'absence d'un centime corrélait beaucoup plus que n'importe quel trait général d'aide au comportement chez les individus. Le résultat est que nous ne sommes pas utiles, mais que nous sommes plutôt émus pour aider quand quelque chose de bien nous arrive, comme trouver un centime dans un retour de pièce de monnaie.
Il y a plusieurs façons de répondre à ce qu'on appelle le défi situationniste à la théorie de la vertu. 2 On doit simplement accepter la revendication, et considérer les vertus et les vices comme des attributions mythiques. Personne n'a vraiment de traits de caractère. Une seconde réponse consiste à appliquer les descriptions de la vertu et de la vice uniquement aux actions ou aux attitudes à un moment donné, et à ne pas les considérer comme des traits durables du caractère d'une personne. Troisièmement, on pourrait prétendre que la preuve ne sape pas une compréhension classique des vertus en tant que traits durables de caractère. La vertu est rare, et donc ceux qui sont vraiment moralement excellents sont rares. Ils sont assez rares pour être statistiquement insignifiants dans les études sous-jacentes au défi situationniste.
Quatrièmement, il y a la réponse favorisée par Robert Adams:
"Il existe de vraies vertus morales qui ne sont pas extrêmement rares et qui jouent un rôle dans une grande variété de vies humaines … cela nécessite une conception des vertus qui permette des vertus fragiles et fragmentaires de diverses manières".
L'idée est donc que les traits de caractère existent, mais nous sommes influencés par les circonstances particulières dans lesquelles nous nous trouvons, ce qui n'est pas surprenant compte tenu de notre relation avec notre environnement. J'ai tendance à être d'accord avec Adams ici, même si je pense que quelque chose comme la troisième réponse fait aussi partie de l'histoire. Pour être honnête, je suis encore en train de travailler sur mes propres points de vue sur ces questions, mais je trouve l'étude du caractère à partir d'une variété de perspectives et de disciplines académiques pour être fascinant.
Peut-être, en pratique, James Keenan a raison quand il écrit: «Pour l'honnête personne, les vertus ne sont pas ce que nous acquérons dans la vie; ils sont ce que nous poursuivons. " 3
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1 Gilbert Harman, «La philosophie morale rencontre la psychologie morale», Proceedings of the Aristotelian Society (1999), pp. 330, 316.
2 Robert Adams, Une théorie de la vertu (New York: Oxford University Press, 2006), ch. 8.
3 Éthique de Paul et de la vertu (Sheed and Ward, 2010), p. 4.
