Il semble que chaque semaine il y a un autre reportage sur l'abus d'alcool et de drogue, l'agression sexuelle sur le campus ou le comportement à risque de personnes d'âge universitaire en Amérique. En tant que neurologue et neuroscientifique, et père de vingt-deux ans, mes antennes piquent chaque fois que j'entends une de ces histoires. Et ce n'est pas seulement moi – les responsables des collèges ont du mal à répondre assez rapidement, et un riche dialogue national se développe autour de ces questions.
Pourquoi les choses semblent-elles si hors de contrôle? Les deux de mes enfants ont connu la mort de plusieurs amis du lycée et du collège en raison de la consommation excessive d'alcool combinée avec la conduite ou la natation. À l'époque, nous avons également lu à propos du suicide d'un étudiant de Rutger après que son colocataire ait utilisé une webcam cachée pour lui faire faire l'amour. C'était il y a quelques années, et il continue d'y avoir un flot quotidien de tragédies dans les collèges impliquant des prises de risques allant de cascades médiatiques à des comportements criminels.
Comment de tels enfants intelligents peuvent-ils faire de telles choses stupides? Il ne fait aucun doute que les années d'adolescence et d'études sont tristement marquées par des enfants brillants qui font des choses apparemment irrationnelles, auto-injurieuses, violentes et illégales. Que pensent-ils? Il est clair que le QI n'est pas le problème: beaucoup de ces histoires impliquent des étudiants qui ont excellé académiquement.
D'un point de vue neurobiologique, une explication partielle de toute cette prise de risque est que le cerveau n'est complètement développé qu'au milieu de la vingtaine. La prise de risque est liée au fait que les connexions au lobe frontal ne sont pas encore complètement terminées, et c'est la zone du cerveau que nous croyons critique pour la «fonction exécutive», à savoir le jugement, l'empathie et le contrôle des impulsions. En outre, la recherche sur les humains et les animaux montre que les drogues et l'alcool, en particulier les beuveries, peuvent avoir un effet plus important sur le cerveau de l'adolescent et du début de la vingtaine que sur celui du cerveau adulte. Combinez cette propension au développement par manque de jugement avec les drogues et l'alcool, et le résultat peut être désastreux et parfois mortel. Alors que l'explication scientifique est récente, cette période de développement du cerveau chez les adolescents a toujours existé. Les compagnies d'assurance-automobile le savent depuis toujours et les tarifs sont astronomiques pour couvrir les collisions causées par les jeunes conducteurs impulsifs et inexpérimentés.
Le comportement dans ce groupe d'âge est en partie fonction du développement du cerveau, mais il est également fonction de l'environnement. Comme la biologie du développement cérébral n'a pas changé, il est raisonnable de se demander si notre environnement actuel peut alimenter cette augmentation apparente du comportement à risque. Entrez dans le monde numérique, avec un Internet qui permet un accès facile à une source de connaissances qui a révolutionné nos vies. Les adolescents et les jeunes cerveaux adultes apprennent plus rapidement que les adultes. Mais y a-t-il trop de bonne chose? Le même apprentissage synaptique amélioré, qui constitue un avantage pour les adolescents, les rend également beaucoup plus vulnérables aux signaux environnementaux – il y a aussi un apprentissage.
Des sites comme TotalFratMove ou Tindernightmares racontent des histoires de fête, de comportement imprudent et de sexe. Souvent, ce comportement est glorifié, et de plus, ces sites peuvent être facilement consultés par les adolescents et les préadolescents qui sont encore à l'école – façonnant leurs attentes pour la vie universitaire. C'est beaucoup plus omniprésent en ligne par rapport aux sources singulières passées, comme la "Maison des animaux". À une extrémité plus extrême, Internet peut offrir des guides étape par étape sur les méthodes de viol, de suicide et d'expérimentation de drogues. En outre, les forums de réseautage social provoquent des fêtes éclair, un accès facile aux drogues illicites et un forum pour les flux compulsifs d'autodéclarations vantardes.
Comparée aux générations précédentes d'adolescents relativement protégés, cette génération est exposée à un niveau d'information, de stimulation et d'influence extérieure sans précédent. Accompagnez ce feu rapide d'indices, d'idées, de modèles, d'impulsivité et d'une capacité de jugement encore indéformée, et vous obtenez une sorte de tempête parfaite.
Cette génération (et plus encore pour tous ceux à venir) a un accès sans précédent à des outils tels que facebook, twitter, instagram, blogs et snapchat, et opposés aux adolescents précédents, les décisions impulsives que les adolescents font aujourd'hui – sexting, poster des photos d'eux en utilisant des drogues, la cyberintimidation – peut les suivre pour le reste de leur vie. La farce de la cour d'école d'antan peut maintenant devenir virale autour du globe. Le sexting posté négligemment est définitivement intégré dans Internet pour les futurs employeurs à découvrir.
Les collèges et les universités sont confrontés à un énorme défi. La scène sociale serrée intensifie encore la situation où l'impulsivité peut alimenter la mentalité et la désensibilisation aux délits de mœurs sociales. La vie grecque est maintenant sous surveillance dans de nombreuses institutions, car c'est un moyen de culture pour ce type de comportement: tous les ingrédients sont présents. Un ingrédient, l'alcool dur, est maintenant étroitement réglementé à Dartmouth à partir de mars. Cela sera-t-il suffisant? C'est un début, mais la connectivité numérique est un facteur majeur dont il faut tenir compte, et cela ne va pas disparaître. Plutôt que de simplement déplorer le comportement, nous avons besoin d'un dialogue sur la façon dont notre monde numérique, ainsi que d'autres facteurs, influencent ces cerveaux encore impressionnables.
Frances E. Jensen, MD est président du département de neurologie à la Perelman School of Medicine, et auteur du récent Bestseller du New York Times, "The Teenage Brain: Guide de survie des neuroscientifiques pour élever des adolescents et des jeunes adultes" (Harper Collins, 2015).
