Pendant des décennies, l'itinérance a été un problème de santé majeur qui défie les solutions faciles.
Définie par la législation fédérale américaine comme les personnes qui "manquent d'une résidence de nuit fixe, régulière et adéquate", déterminer combien de personnes sans-abri sont vraiment là reste un problème éternel. Une partie de la difficulté à comprendre comment le sans-abrisme commun est réellement lié à l'invisibilité relative des sans-abri qui, pour leur propre sécurité, préfèrent souvent rester cachés pour éviter la victimisation criminelle ou une possible arrestation. Comme de nombreuses juridictions font du vagabondage une infraction pénale, les sans-abri sont souvent poussés encore plus loin dans la clandestinité et les conditions de vie qu'ils endurent sont généralement effroyables.
Et il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles quelqu'un pourrait se retrouver dans la rue. Avec le nombre énorme de personnes qui ont été contraintes à l'itinérance lorsque les hôpitaux psychiatriques ont été fermés à travers les États-Unis dans les années 1970, des familles entières ont été réduites au sans-abrisme suite aux récents revers économiques des dix dernières années. Selon certaines estimations, environ un enfant sur trois (2,5 millions en tout) vit dans des logements insalubres ou sans logement du tout, la Californie et la Floride ayant la plus grande proportion de sans-abri de moins de 18 ans.
Les anciens combattants de retour qui deviennent sans-abri en raison de problèmes de santé mentale ou de difficultés économiques sont également de plus en plus fréquents dans les populations sans-abri. Malgré de nombreux reportages dans les médias sur les anciens combattants sans-abri et les problèmes auxquels ils sont confrontés, les études sur l'incidence et les causes de l'itinérance chez les anciens combattants demeurent rares. Selon une estimation, le nombre d'anciens combattants sans hébergement stable a été placé à près de 58 000 (douze pour cent des sans-abri connus à travers les États-Unis) en 2013.
Une étude de cohorte recueillant des données sur 310 685 ayant servi dans l'armée de 2005 à 2006 a rapporté une incidence de sans-abri de cinq ans à 3,7% après avoir quitté l'armée. Cette même étude a identifié les prédicteurs les plus forts de l'itinérance comme la catégorie de salaire militaire, la toxicomanie, et d'être diagnostiqué avec un trouble psychotique. Une autre étude de cohorte sur les anciens combattants sans domicile a révélé que 44% avaient vécu au moins un jour d'itinérance dans les cinq ans après avoir été placés avec succès dans un logement et que la consommation de drogues et le stress post-traumatique étaient les prédicteurs les plus forts de l'itinérance.
Bien que le ministère des Anciens Combattants des États-Unis ait passé des décennies à tenter de régler le problème des sans-abri, on ne sait toujours pas jusqu'à quel point leurs programmes ont été efficaces, compte tenu du nombre d'anciens combattants qui vivent dans la rue. Une nouvelle étude publiée dans la revue Psychological Services offre un regard en profondeur sur les anciens combattants vus dans les cliniques de santé mentale VA qui sont considérés comme à haut risque pour l'itinérance. Une équipe de chercheurs dirigée par Jack Tsai du Centre de recherche, d'éducation et de clinique de la Nouvelle-Angleterre sur les maladies mentales de la Nouvelle-Angleterre a utilisé des données administratives nationales sur 306 351 anciens combattants référés aux soins de santé mentale spécialisés. Tous les anciens combattants ont été référés à l'une des 130 cliniques d'AV entre le 1er octobre 2008 et le 31 septembre 2012 et ont été suivis par la suite pour déterminer qui était le plus susceptible de se retrouver sans abri.
Les résultats globaux ont montré que 5,6% de tous les anciens combattants référés pour les services de santé mentale ont connu l'itinérance dans les douze mois suivants. Les femmes présentaient un risque légèrement plus élevé que les hommes (7,6% contre 5,4%) et le risque de sans-abrisme semblait également fortement lié à l'âge. Les anciens combattants âgés de 46 à 55 ans étaient plus susceptibles de devenir sans abri, bien que les anciens combattants d'autres groupes d'âge étaient également représentés.
En examinant les facteurs de risque spécifiques, le fait de ne pas être marié et de souffrir d'un problème de toxicomanie semble être le meilleur prédicteur de l'itinérance ultérieure. D'autres facteurs ont été identifiés: être noir, avoir un faible revenu et tomber dans le groupe des 46-55 ans.
Les résultats de cette étude aident à démontrer la vulnérabilité de nombreux vétérans après leur retour du déploiement. Avec les anciens combattants qui ont des problèmes de santé mentale ou de toxicomanie, les anciens combattants qui ont peu d'avoirs financiers ou qui n'ont pas de membres de la famille vers lesquels ils peuvent se tourner peuvent se retrouver dans la rue.
Même si le sans-abrisme des anciens combattants pourrait décliner, du moins selon des statistiques récentes, l'échec des récentes initiatives législatives visant à améliorer les prestations aux anciens combattants pourrait bien renverser cette tendance alors que de plus en plus d'anciens combattants sont confrontés à des difficultés financières. La question de savoir si l'administration actuelle est prête à répondre à cette question reste à voir.
