Certains d'entre nous sont-ils trop gentils avec nos partenaires?

Peut-on être trop heureux? Trop positif? Trop reconnaissant? Trop pardonner?

Les chercheurs en psychologie posent rarement de telles questions, et encore moins les étudient empiriquement. Parmi les exceptions, cependant, sont Shige Oishi et ses collègues Ed Diener et Rich Lucas. Ces chercheurs ont entrepris d'établir le niveau optimal de bonheur dans divers domaines de la vie. Ce qu'ils ont trouvé était intrigant.

Quand il s'agit de la vie sociale et des activités sociales – par exemple, la probabilité que l'on soit dans une relation intime stable, avec un bon nombre d'amis proches, ou beaucoup de bénévolat – le plus heureux, le mieux. Ceux qui ont marqué un «10» sur une échelle de bonheur de 10 points étaient ceux qui ont rapporté le plus de succès quand il s'agissait de leur vie sociale et romantique. Cependant, quand il s'agissait de savoir combien d'argent les gens gagnaient, comment ils allaient à l'école, ou comment ils étaient politiquement actifs, le groupe modérément heureux – ceux qui avaient obtenu un «8» – étaient les plus performants.

Ainsi, le niveau optimal de bonheur s'avère «aussi élevé que possible» lorsqu'il s'agit de relations, mais «modérément élevé» lorsqu'il s'agit de travailler.

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Pourquoi? Être délirant tout le temps au bureau peut ne pas très bien servir notre productivité (et pourrait conduire certains collègues à nous éviter). Cependant, nous préférons apparemment que nos amis et conjoints soient extrêmement heureux. Une ligne de recherche sur l'idéalisation dans les relations est cohérente avec ce point de vue, montrant que les couples les plus satisfaits sont ceux dont les membres se voient plus positivement qu'ils ne le sont en réalité .

Il n'est donc pas surprenant que les thérapeutes conjugaux et familiaux apprennent couramment aux couples à penser à des pensées positives les uns envers les autres. Par exemple, dans le conseil matrimonial, vous pourriez être encouragé à expliquer les méfaits de votre mari de manière charitable; vous pourriez même être découragé de compter combien de fois cette semaine il vous a critiqué ou vous a snobé. Malheureusement, ce type de thérapie n'est pas efficace pour environ 50% des couples, car, conjecture des scientifiques, les couples les plus en difficulté ont besoin de prendre note de combien ils ont blâmé et repoussé les uns les autres. Ils ont besoin d'observer quand ils sont négligents, méprisants ou méchants. En bref, même si le fait de surveiller ou de reconnaître nos problèmes nous met mal à l'aise, si notre mariage est en difficulté, nous devons le faire de toute façon. Sinon, nous manquerions l'occasion de régler ces problèmes.

Alors, quand devrions-nous transpirer les petites choses dans nos relations et quand ne devrions-nous pas?

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La vérité est qu'il y a des moments où les petites choses peuvent ne pas être si petites après tout. Parfois, quand nous minimisons un argument, négligeons une piqûre, ou balayons les sentiments sous le tapis trop rapidement, nous pouvons finir par ne pas tenir compte d'un problème majeur faisant surface dans notre mariage et lui permettre de faire boule de neige. D'autre part, les chercheurs ont constaté que les couples qui sont généralement heureux ou qui n'ont que des problèmes mineurs ou peu fréquents en tirent profit lorsqu'ils se font mutuellement des affirmations positives, ont des attentes élevées et ne surveillent pas les blessures ou les affronts. Mais les couples qui ont des problèmes majeurs montrent la tendance inverse: Cela peut sembler contre-intuitif, mais si vous êtes dans un mariage malheureux, votre relation peut finalement être meilleure si vous tirez moins d'inférences sanguines du mauvais comportement de votre conjoint, si vous avez moins attentes à son égard, et si vous gardez une trace des temps vous vous êtes blessés.

Dans l'Almanach du pauvre Richard , l'incomparable Ben Franklin écrivait: «Gardez les yeux grands ouverts avant le mariage, et à moitié fermés après.

Il avait raison, mais seulement jusqu'à un certain point.

Note : Plus à venir sur ce sujet et beaucoup d'autres dans mon livre, The Prepared Mind .