Chirurgie de Sham

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En 2014, un radiologue de la Mayo Clinic du Minnesota, l'un des hôpitaux les plus prestigieux des États-Unis, nommé David Kallmes, a décidé d'essayer une expérience bizarre. Pendant de nombreuses années, il effectuait une opération appelée vertébroplastie, dans laquelle les fractures sont guéries par l'injection d'un ciment médical. La procédure a toujours été couronnée de succès, soulageant la douleur et permettant aux gens de marcher et de faire de l'exercice sans difficulté. Cependant, une chose avait toujours intrigué le Dr Kallmes: à l'occasion, l'opération pouvait mal tourner (par exemple, si du ciment était injecté dans la mauvaise vertèbre), mais les brevets sembleraient encore s'améliorer.

Afin d'approfondir cette question, Kallmes a mené un essai sur 130 patients dont la moitié recevrait une véritable vertébroplastie et les autres subiraient une fausse opération. Dans ce dernier cas, les patients ont été transportés dans le bloc opératoire et ont reçu une anesthésie, mais au lieu d'être injectés avec le ciment, ils ont simplement été pressés fortement sur le dos. Les résultats ont révélé que les deux groupes ont éprouvé la même quantité de soulagement de la douleur et la même amélioration de la fonction, c'est-à-dire en marchant, en montant des escaliers et d'autres formes d'exercice.

C'est un aspect de l'effet placebo connu sous le nom de «chirurgie fictive». C'est alors que les chirurgiens font semblant de faire une opération, faisant tout ce qu'ils feraient normalement – par exemple, faire une incision, ramasser des instruments, donner des instructions à des collègues, fermer l'incision – mais sans réellement faire une intervention. Bien que cela semble défier le sens commun, de nombreux autres essais de chirurgie fictive ont eu des résultats positifs. Dans une étude finlandaise publiée en 2013, une chirurgie fictive a été pratiquée sur des patients souffrant de déchirures des ligaments du genou et de douleurs sévères. Même si les patients ont été anesthésiés, les chirurgiens ont passé tout le rituel d'une opération dans le détail méticuleux, en passant des instruments et en faisant les sons normaux associés à une opération. Mais encore une fois, l'incision a été fermée sans aucune procédure. Certains patients ont également reçu un traitement réel, et les résultats ont été comparés. Encore une fois, aucune différence significative n'a été trouvée entre eux. Les patients qui avaient eu une chirurgie fictive ont rapporté le même degré de soulagement de la douleur et une amélioration de la fonction.

Peu de temps après cet essai, les chercheurs ont publié une revue complète de chaque essai enregistré de chirurgie fictive et ont trouvé 53 cas où il a été pratiqué avec des procédures chirurgicales normales. Ils ont trouvé que la chirurgie fictive était bénéfique dans 74 pour cent des essais, et dans la moitié d'entre eux, il était bénéfique au même degré que la procédure réelle. Dans certains cas, il a été jugé plus bénéfique que la procédure actuelle.

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Certains scientifiques croient que le succès de la chirurgie simulée montre simplement que beaucoup d'opérations inutiles sont effectuées. (Et en effet, depuis que ces résultats ont été publiés, les compagnies d'assurance américaines ont été moins enclines à financer des opérations telles que les vertébroplasties.) Cela peut être vrai dans une certaine mesure, mais le point important est que si les patients et fausse chirurgie, alors cela ne signifie pas que la chirurgie réelle ne fonctionne pas, seulement que la fausse chirurgie fonctionne aussi , mais d'une source différente; à savoir des propres capacités d'auto-guérison subconscientes du patient.

L'effet placebo est devenu si familier de nos jours que nous devrons peut-être nous rappeler à quel point c'est vraiment bizarre. N'est-il pas incroyablement étrange que la guérison et le soulagement de la douleur puissent apparemment avoir lieu sans traitement réel? Il semble que, même maintenant, la plupart des scientifiques ne saisissent pas toutes les implications de l'effet placebo: que l'esprit humain a la capacité d'influencer puissamment presque tous les aspects de notre physiologie, y compris l'atténuation d'une gamme massive de symptômes et même une guérison de nombreuses conditions. Et à son tour, cela implique que notre concept normal de la relation entre l'esprit et le corps peut être mauvais. Cela suggère que l'esprit n'est pas simplement généré par des processus physiques dans le cerveau, mais qu'il est en quelque sorte primaire.

Steve Taylor, Ph.D., est maître de conférences en psychologie à l'Université de Leeds Beckett, Royaume-Uni.

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