Imaginez-vous conduire une voiture qui dérape de façon inattendue sur une route glacée. Vous constaterez que vous avez réagi à la menace avant d'en être pleinement conscient. Votre réponse initiale au danger est rapide et avec un minimum de réflexion. Cette réponse rapide est sujette à erreur, mais peut être invoqué pour nous garder en sécurité. Cependant, cet avantage de survie a un prix. Cela peut entraîner de l'anxiété.
L'une des idées les plus importantes en psychologie est de comprendre comment l'esprit est divisé en parties qui sont parfois en conflit. Au niveau de base, les décisions individuelles sont mieux comprises comme les interactions entre le système délibératif (cerveau logique) et le système émotionnel. Les deux systèmes utilisent des opérations différentes. Le système délibératif fonctionne lentement. Il calcule et considère les preuves. Lorsque le système délibératif prend une décision, il est facile de le dire et de l'expliquer. Le cerveau émotionnel est intuitif, rapide, généralement automatique et peu accessible à la conscience. Ces deux systèmes fonctionnent en parallèle et chacun semble dépendre de l'autre à titre indicatif.
Joseph LeDoux, un neuroscientifique à NYU, a encadré ce double processus comme la route basse et haute. La menace est traitée par deux voies. Notre réponse initiale à la peur n'est souvent pas quelque chose que nous délibérons. Nous le sentons avant que nous soyons pleinement conscients de ce qu'est ce danger ou même s'il y a un danger là-bas. La route haute (système réfléchissant) peut calmer ou même annuler la route basse. Identifier consciemment la pensée anxieuse automatique peut ralentir les pensées anxieuses.
La route basse (réseau de peur ou amygdale) répond automatiquement aux indices et contourne le processus de réflexion. La réaction rapide qui résulte de la voie de l'amygdale est généralement appelée la réponse de stress (combat-vol): le cœur battant, la transpiration, la tension musculaire, et ainsi de suite. La réponse culmine dans l'adrénaline et le cortisol dans notre circulation.
La route basse vous permet de répondre avec la vitesse plutôt que la précision en situation de danger, ce qui est essentiel à la survie. Par exemple, le coût d'une réaction erronée à un bâton de forme courbe sur votre chemin de randonnée est faible comparé au coût potentiel de marcher sur un serpent. Le temps qu'il faut à une impulsion nerveuse pour passer des sens (stimuli) à l'amygdale responsable des réponses de peur est une petite fraction de seconde. En revanche, le temps nécessaire pour que l'influx nerveux passe des sens au système réflectif est beaucoup plus long. C'est parce que les connexions des systèmes émotionnels aux systèmes réflexifs sont plus fortes que celles des systèmes réflexifs aux systèmes émotionnels. Selon LeDoux, alors que le contrôle conscient des émotions est faible, les émotions peuvent inonder la conscience. Ceci explique pourquoi il est plus facile pour l'information émotionnelle de submerger notre pensée consciente que pour nous de prendre le contrôle conscient de nos émotions.
Les évaluations cognitives du risque sont sensibles aux probabilités et aux résultats. En revanche, les réactions émotionnelles sont sensibles à la vivacité de l'imagerie visuelle, la proximité dans le temps, et une variété d'autres facteurs qui jouent un rôle minime dans les évaluations cognitives. En raison de ces différences, les gens éprouvent souvent un écart entre la réaction émotionnelle et les évaluations logiques d'une menace.
Par exemple, les phobies illustrent la séparation des réponses émotionnelles et des évaluations cognitives dont souffrent tant de personnes. La caractéristique même d'une phobie est d'être incapable de faire face à un risque que l'on reconnaît, objectivement, être inoffensif. Les personnes souffrant d'agoraphobie évitent d'être seules à la maison parce qu'elles ont peur d'avoir une attaque de panique sans personne pour les aider, et avec le temps, certaines d'entre elles deviennent confinées à la maison. L'anxiété conduit à l'évitement et à la procrastination, et l'évitement cause plus d'anxiété. La personne atteinte d'une phobie sévère est constamment sur ses gardes et ne peut choisir rationnellement son propre destin.
Pour un autre exemple, considérons le cas du mariage "pieds froids" (une perte de courage ou d'enthousiasme). Selon le Lifescript , au cours d'une année donnée, environ 20% des couples fiancés ne se rendront pas à l'autel. Les gens ont froid aux pieds quand ils craignent l'engagement du mariage avant une cérémonie de mariage, et le retour d'un mariage planifié. Parce qu'ils accordent plus de poids à des considérations pratiques (par exemple, est-ce que je veux vraiment faire cela?) Par rapport à une désirabilité plus abstraite (l'idée du mariage) comme le moment de prendre une mesure approche. En général, à mesure que la perspective d'un événement désagréable incertain approche dans le temps, la peur tend à augmenter même lorsque les évaluations cognitives de la probabilité ou de la gravité probable de l'événement demeurent constantes. Les gens ont tendance à sortir à la dernière minute.
Alors, comment pouvons-nous calmer notre cerveau émotionnel? La clé est la formation du cerveau logique pour refroidir le cerveau émotionnel chaud et la réponse au stress. Le développement et le maintien de l'anxiété sont conjointement déterminés par la force relative du cerveau émotionnel et de la capacité cognitive à contrôler les réponses indésirables. Les réductions de l'anxiété sont associées à une diminution de l'activité de l'amygdale et à une activité accrue dans le cortex frontal. Les données montrent que les personnes ayant un système émotionnel relativement fort et un faible contrôle inhibiteur sont vulnérables au développement et au maintien d'une inquiétude excessive. Ainsi, des niveaux suffisants de contrôle inhibiteur pourraient avoir une fonction protectrice dans la réduction du risque de développer une anxiété. Des études ont également montré que l'attention de formation loin de la menace peut effectivement réduire les symptômes de la phobie sociale et le trouble d'anxiété générale. Les personnes ayant un meilleur contrôle attentionnel peuvent désengager l'attention des stimuli menaçants, et canaliser leurs pensées dans la direction qu'elles veulent et ne pas s'appesantir sur des pensées ou des expériences menaçantes.
