Comment le contact des yeux prépare le cerveau à se connecter

Une nouvelle étude révèle ce qui se passe lorsque vous regardez dans les yeux de quelqu’un d’autre.

Lorsque nous établissons un contact visuel, nous synchronisons le clignotement de nos yeux.

Source: puhhha / iStock

Le contact visuel est spécial. Cela nous passionne de regarder dans les yeux d’un amoureux. Les parents savent qu’il est puissant d’exiger que les enfants indisciplinés nous regardent lorsque nous leur parlons. Des amis partagent des regards complices sur des blagues. Ce sont des scénarios très différents, mais ils nécessitent tous un contact visuel. Pourquoi? Qu’est-ce qui rend le contact visuel spécial? Ce n’est pas juste une question philosophique. C’est un scientifique. Et c’est le titre d’un article récemment publié par une équipe de scientifiques japonais qui révèle pour la première fois ce qui se passe dans le cerveau en temps réel lorsque deux personnes se regardent. Curieusement, cette étude a également fourni davantage de preuves de nos pouvoirs neuronaux cachés. Notre cerveau peut faire la distinction entre les clips vidéo en direct et différés du visage d’autres personnes, même lorsque nous ne remarquons pas consciemment la différence.

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Des travaux antérieurs ont déjà montré que le contact visuel active le cerveau social, les régions neuronales qui orchestrent nos réponses aux autres. Établir un contact visuel signale à une autre personne que vous êtes attentif. C’est une façon de partager l’intention et les émotions, et cela nécessite que vous synchronisiez les mouvements des yeux avec quelqu’un d’autre.

La nouvelle étude, publiée cette semaine dans eNeuro, approfondit notre compréhension de la façon dont le contact visuel prépare le cerveau social à l’empathie en révélant qu’il active simultanément les mêmes zones du cerveau de chaque personne. En particulier, il a été démontré que le contact visuel impliquait le cervelet, ce qui permet de prédire les conséquences sensorielles des actions. Et cela déclenche le système de miroir limbique, un ensemble de zones du cerveau qui sont actives à la fois lorsque nous bougeons une partie du corps (y compris les yeux) et lorsque nous observons quelqu’un d’autre faire de même. Le système limbique, en général, sous-tend notre capacité à reconnaître et à partager les émotions. En d’autres termes, il est essentiel à notre capacité d’empathie.

Jusqu’à récemment, les défis de l’imagerie cérébrale étaient tels que les scientifiques n’ont réussi à étudier l’activité cérébrale que chez une personne à la fois dans des machines d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Mais une technique de pointe appelée hyperscanning permet maintenant – dans quelques laboratoires du monde en tout cas – de placer deux personnes simultanément dans des appareils IRMf séparés, de les faire communiquer et de voir comment se déroulent les réponses de leurs cerveaux.

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Le principal auteur de cet article, Norihiro Sadato, de l’Institut national des sciences physiologiques du Japon, s’intéresse d’abord à l’étude de la communication visuelle au début de sa carrière, lorsqu’il a montré des changements dans le cortex visuel des adultes aveugles qui apprennent à lire le braille. Il a maintenant consacré des décennies à étudier les fondements neuronaux de l’interaction sociale.

Pour cette étude, Sadato et ses collègues ont placé 16 paires d’adultes dans deux appareils IRM en même temps. Aucun des participants ne se connaissait auparavant. Chaque scanner était équipé d’une caméra vidéo et d’un écran. Les participants ont regardé l’écran et ont montré le visage de leur partenaire. (La raison pour laquelle cela ne peut pas être fait pendant que les gens se regardent directement, c’est que pour une imagerie cérébrale précise, les sujets doivent rester complètement immobiles dans une très grande machine.)

L’équipe de Sadato a utilisé les paupières clignotantes comme un marqueur de la synchronisation. «Les clignements des yeux peuvent fournir des signaux de communication sociale reflétant l’état interne, tels que l’excitation, les émotions et la charge cognitive, qui ont tous une incidence sur le taux de clignotement», m’a dit Sadato dans un courrier électronique. Quand les paupières sont synchronisées, a-t-il ajouté, cela reflète l’attention partagée par les participants.

L’équipe a mesuré le cerveau des participants au repos, tandis qu’ils regardaient un écran vide. Et ils ont montré à chaque participant le flux vidéo de son partenaire sous deux formats. Une vidéo était en direct et l’autre introduisait un délai de 20 secondes. Les participants n’ont pas été informés du retard et une seule paire de participants l’a remarqué. (Les données de cette paire ont été exclues). Tout en regardant dans les yeux de l’autre personne, les participants ont été priés de «réfléchir à leur partenaire: à quoi pense-t-il / elle, quelle est sa personnalité, comment il / elle se sent?». On leur a également demandé de ne pas rire ni grimacer ou faire d’autres expressions faciales explicites.

Il y avait une différence dans la façon dont le cerveau des gens réagissait aux conditions réelles et différées. En conditions réelles ou différées, les participants étaient plus sensibles aux clignements des yeux de leur partenaire. Il y avait une activation accrue du cervelet et une connectivité améliorée dans le système de miroir limbique. “Nos résultats suggèrent que l’interaction perceptuelle-motrice se produit lors d’un contact visuel sans conscience,” ont écrit Sadato et ses collègues. L’analyse en hyper-balayage représente un progrès considérable en ce sens qu’elle permet d’étudier les interactions réelles plutôt que les participants individuels, explique Sadato.

Ce type d’études montre clairement combien de choses sont communiquées. . . Eh bien, le clin d’œil.

Copyright: Lydia Denworth 2019.

Crédit image Facebook: Rocketclips, Inc./Shutterstock

LinkedIn Image Credit: imtmphoto / Shutterstock

Références

Koike, Takahiko et al. «Qu’est-ce qui rend le contact visuel spécial? Substrats neuronaux du regard mutuel en ligne: une étude IRM hyperscanning », publié sous la référence Neuro 2019; 10.1523.