Tout ce temps que les enfants passent en ligne avec si peu de contacts avec leurs pairs (ou les adultes de leur vie) est une source d’inquiétude pour de nombreux parents. Et pour cause: nos enfants s’exposent à une isolation sociale et à des problèmes de santé mentale. En fait, une étude récente réalisée par l’Office for National Statistics au Royaume-Uni auprès d’enfants au Royaume-Uni a révélé qu’un jeune sur dix âgés de 10 à 15 ans a déclaré avoir ressenti de longues périodes de solitude. Aux États-Unis, une étude réalisée l’année dernière par la compagnie d’assurance Cigna a révélé des résultats encore pires. Alors que plus de 40% des Américains de tous âges ont signalé des périodes de solitude prolongées, les membres de la génération Z’ers, âgés de 18 à 22 ans, affichaient les taux les plus élevés, près de 60% signalant un grand nombre de comportements associés à l’isolement social.
Le motif de la réaffiliation
Tout cela suscite de vives inquiétudes, même si j’ai récemment découvert une source de bonne nouvelle: cette situation pourrait être corrigée si nous fournissons aux enfants le soutien dont ils ont besoin pour changer. Les enfants, s’ils ont la possibilité de renouer les liens et d’aider à réfléchir différemment au rejet de tant d’expériences, ont en fait faim de s’attacher. Il existe une théorie appelée «motif de réaffiliation» qui a été avancée par un groupe de chercheurs dirigé par Mme Pamela Qualter de l’Université de Manchester. Qualter s’appuie sur le travail de JT Cacioppo, qui a montré que les êtres humains sont biologiquement conçus pour ressentir la douleur lorsque nous sommes seuls. Cela signifie que nous ressentons la solitude aussi intensément que nous éprouvons la faim. La solitude est donc un «sentiment d’aversion» qui a probablement évolué pour nous rappeler que notre réseau social était brisé et pour nous motiver à rétablir et à maintenir les relations importantes dans nos vies.
C’est ce sentiment d’aversion qui, selon Qualter, motive nos enfants à faire face à la solitude. C’est une idée convaincante et qui me donne de l’espoir. À quoi ressemblent les relations d’un enfant au fil du temps, cependant. Qualter soutient que les jeunes enfants recherchent la proximité avec les autres (juste dans le même espace), mais que les plus âgés ont besoin d’être validés par leurs pairs et par les adultes pour ce qu’ils doivent apporter en tant qu’individus uniques. Au début, quand les enfants sont encore au début de l’adolescence, cela les pousse à chercher un statut auprès de leurs pairs, mais cela change en désir d’intimité à mesure qu’ils grandissent. Tous ces «j’aime» sur Facebook vont, avec le temps, perdre de leur importance. Le problème réside toutefois dans la persistance d’anciens schémas de retrait social apparus très tôt dans la vie, ce qui a pour effet que ces membres de la génération Z’er sont en perpétuelle crise de crise émotionnelle.
Mais pourquoi la solitude a-t-elle envahi tant d’enfants? Cela semble se produire lorsque les enfants se retrouvent coincés dans des schémas d’évaluation cognitive erronée et d’hyper vigilance, même au moindre signe de rejet. Si ces schémas de pensée perdurent (et sont renforcés par un barrage de médias sociaux), les enfants deviennent trop sensibles aux signaux sociaux qui les rejettent ou les jugent sévèrement. Cette pensée erronée provoque alors des changements dans le comportement de l’enfant et approfondit les schémas de retrait social. Il est toutefois intéressant de noter que ce même retrait social peut être une très bonne stratégie pour faire face aux sentiments de rejet ou de jugement sévère. Les recherches sur la solitude montrent que les personnes qui se retirent se protègent tout en se laissant un temps pour réfléchir à la manière d’améliorer leurs relations sociales. En d’autres termes, une courte période de retrait social peut aider un enfant à réévaluer sa situation et à planifier de nouvelles relations. Le problème est que ce modèle de retrait peut devenir un modèle qui n’est jamais résolu. La solution consiste à aider les enfants à penser différemment à leur situation. S’ils peuvent moduler leur perception de la menace et se reconnecter avec des personnes qu’ils ont l’impression de les écarter, ils pourront alors contrôler les causes de leur solitude.
Pour Qualter, le processus de lutte contre la solitude commence au moment crucial où un enfant est rejeté. Lorsque l’enfant ne laisse pas ces pensées changer son comportement, mais qu’il reste ouvert à l’attachement, l’enfant évite la spirale descendante qui conduit à l’isolement. Heureusement, le motif de la réaffiliation rend plus probable la volonté d’un enfant de changer de façon de penser et de trouver des relations sociales dès qu’elles sont disponibles.
Aider nos enfants à être moins seuls
Heureusement, nous pouvons aider nos enfants à se sentir moins seuls:
Références
Qualter, Pamela et Vanhalst, Janne et Nowland, Rebecca et Roekel, Eeske et Lodder, Gerine et Bangee, Munirah et Maes, Marlies et Verhagen, Maaike. (2015). La solitude à travers la durée de vie. Perspectives sur la science psychologique.
Cacioppo, S., Grippo, AJ, Londres, S., Goossens, L. et Cacioppo, JT (2015). Solitude: Importation clinique et interventions. Perspectives on Psychological Science, 10, 238–249.
