La réponse évidente a été que c'est parce qu'ils bloquent sélectivement la recapture de la sérotonine. Cette explication est séduisante à cause de sa simplicité; cependant, comme c'est souvent le cas des explications sur les médicaments qui affectent le cerveau, cette explication est probablement insuffisante.
Un problème est que personne n'est tout à fait sûr de ce qui cause la dépression. Tout le monde sait, ou va probablement savoir un jour, ce que c'est que d'être déprimé. C'est pourquoi la dépression est souvent appelée «le rhume de la maladie mentale». Cette référence révèle certaines idées fondamentales sur la raison pour laquelle nous devenons déprimés lorsque nous souffrons de la grippe ou d'une infection bactérienne. Les bactéries induisent nos corps à libérer une forme ancienne de guerre chimique appelée cytokines. Ces cytokines font partie de l'arsenal défensif de notre système immunitaire pour nous protéger contre l'invasion de bactéries ou de virus. Quand nous devenons malades, nous démontrons ce que les scientifiques appellent des comportements de maladie: nous nous éloignons de la compagnie des autres et devenons moins actifs pendant que nos corps essayent de guérir. Lorsque votre chien est malade, il peut se cacher sous le lit et dormir pendant plusieurs jours; même pas manger. Les humains font la même chose. Quand une personne se sent déprimée, ils démontrent plusieurs des mêmes symptômes. On pense maintenant que les comportements de type dépression sont causés par la libération de cytokines dans le corps et le cerveau. Cette réponse pour faire face à une maladie a évolué pour nous aider à survivre aux infections et à être en bonne santé.
Parfois, cependant, des cytokines et d'autres produits chimiques pro-inflammatoires sont libérés de façon inappropriée et pendant des périodes de temps prolongées, ce qui conduit à l'apparition de comportements de type dépression qui durent trop longtemps. De nombreuses études scientifiques récentes ont montré que les processus induits par les cytokines sont actifs dans notre cerveau pendant la dépression et que ces processus conduisent à un déséquilibre dans le métabolisme de la sérotonine. Il y a quelques années, il a été découvert que les ISRS ont des actions anti-inflammatoires qui peuvent contrer les effets dépressifs des cytokines. Cette idée peut également expliquer pourquoi les ISRS sont moins efficaces chez les personnes âgées parce que leur cerveau présente des niveaux d'inflammation assez élevés.
Comme leur nom l'indique, les ISRS renforcent les actions de la sérotonine en empêchant son inactivation par la réabsorption. Un problème lancinant a été que les ISRS bloquent la recapture de la sérotonine dès qu'ils pénètrent dans le cerveau, mais la dépression n'est pas résolue pendant plusieurs semaines. Cela n'a pas de sens. Pourquoi ne devrions-nous pas nous sentir mieux immédiatement? Après tout, la cocaïne peut également bloquer la recapture de la sérotonine et nous ressentons ses effets en quelques minutes. La résolution de cette énigme consiste à reconnaître que les ISRS induisent effectivement une cascade de changements dans le cerveau qui évoluent lentement et qui impliquent des changements dans notre ADN et la production de nouveaux produits chimiques qui modifient le fonctionnement du cerveau. Un produit chimique important qui est induit en production en prenant un ISRS est appelé BDNF.
BDNF est essentiel pour aider nos cellules du cerveau à se développer, à établir de nouvelles connexions avec d'autres cellules et à survivre tout au long de la vie. Les traitements anti-dépresseurs classiques semblent tous induire notre cerveau à fabriquer plus de BDNF. Par exemple, l'exercice augmente la production de BDNF. Les personnes déprimées trouvent souvent un soulagement modeste en s'exerçant; ce qui est bien sûr la dernière chose qu'ils ont envie de faire! Le blocage de la recapture du neurotransmetteur norépinéphrine par les nouveaux antidépresseurs appelés IRSN induisent également la production de plus de BDNF. D'un autre côté, les choses qui ont tendance à causer la dépression réduisent le BDNF, comme le stress, la maladie, l'obésité et l'inactivité (qui semblent toujours se produire simultanément). Dans l'ensemble, le meilleur conseil pour être heureux est de rester actif: vous aurez moins de stress, serez plus mince et vivrez plus longtemps.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Auteur de votre cerveau sur la nourriture (Oxford, 2010)