Satchel Paige a demandé: «Quel âge auriez-vous si vous ne saviez pas quel âge vous aviez?» Beaucoup d'autres ont dit: «Vous ne pouvez pas apprendre à un vieux chien de nouveaux trucs.» Il y a un déclin inévitable des capacités tout au long de la vie. ou alors on nous a dit. Est-ce vrai?
Nos expériences, et celles de nos frères et sœurs plus âgés, de nos parents et de nos grands-parents semblent indiquer que nous allons nous détériorer quoi qu'il arrive. Cela fait beaucoup de recherches scientifiques.
Cependant, il y a un facteur qui n'est généralement pas contrôlé dans de nombreuses études. C'est l'influence de l'inactivité physique. Pas seulement l'idée de ne pas être actif et de perdre ainsi les bénéfices de l'exercice. Au lieu de cela, le problème qui semble crucial est que la réduction des niveaux d'activité tout au long de la vie est elle-même un facteur de risque pour de nombreuses morbidités de santé.
Pour cette raison, une étude récente de Ross Pollock et de collaborateurs du King's College de Londres et de l'Université de Birmingham au Royaume-Uni est incroyablement intéressante. Leur article publié dans le Journal of Physiology souligne que nous n'avons pas vraiment de bons marqueurs biologiques du vieillissement et que beaucoup de nos mesures sont confondues par les différents facteurs de santé, d'activité et nutritionnels qui sont présents à travers les générations. Cela rend problématique la comparaison de grands groupes d'époques différentes (comme c'est souvent le cas dans les études transversales). C'est particulièrement le cas pour les différences dans les niveaux d'activité physique qui ont un effet si puissant et omniprésent sur la santé et la capacité.
Pour surmonter ce problème, Pollock et ses collègues ont étudié 125 «plus âgés» (55 à 79 ans) qui étaient des cyclistes extrêmement actifs. Ils étaient tous amateurs, mais les hommes devaient pouvoir parcourir 100 km en moins de 6,5 h et les femmes 60 km en moins de 5,5 h. Les chercheurs ont ensuite pris un nombre considérable de mesures: évaluation de la composition corporelle, densité minérale osseuse, surveillance de l'activité physique sans fil pendant 7 jours, génotypage de l'ADN, fonction endocrinienne et métabolique, fonction respiratoire et cardiovasculaire, vitesse de conduction nerveuse, excitabilité réflexe, force, pouvoir explosif , équilibre et fonction cognitive.
Ce que les auteurs s'attendaient probablement à trouver et je m'attendais certainement à lire dans leur étude, était que la plupart des mesures dans leur liste globale seraient corrélées avec le vieillissement et révélaient un déclin constant, linéaire et inévitable, fortement prédit par l'âge.
Sauf que ce n'est pas ce qu'ils ont trouvé.
Au lieu d'avoir une idée claire de la façon dont la fonction humaine doit diminuer avec le vieillissement, ils ont constaté que les changements dans le vieillissement sont complexes et interactifs. Au lieu de vieillir ayant une valeur prédictive, les auteurs ont écrit que «malgré l'étude d'un grand nombre et d'une gamme variée d'indices, il n'a pas été possible d'identifier un marqueur physiologique pouvant prédire l'âge d'un individu.
Bien sûr, comme toute recherche, cette étude n'est pas le dernier mot sur le vieillissement et la capacité fonctionnelle chez l'homme. Mais c'est une étude très bien conçue et contrôlée qui explique de nombreux facteurs de confusion (encore, notamment, l'inactivité physique) présents dans de nombreuses études antérieures. Il fournit une clé un message important – le déclin fonctionnel n'est pas inévitable et est sensible à notre comportement. C'est un message d'habilitation pour notre propre capacité à affecter notre avenir par nos propres efforts.
Mettre cela en pratique, cependant, signifie contourner le véritable problème du vieillissement dont parlait ma grand-mère: «Trop tôt vieux, trop tard intelligent».
J'ai vu tant de performances incroyables chez des artistes martiaux plus âgés qui se sont entraînés pendant des décennies et des décennies. Ils ont une excellente fonction même dans les années avancées, probablement en raison de leur mode de vie actif mentalement et physiquement. Peut-être que la voie à suivre consiste à paraphraser et à modifier le dogme «use it or lose it». Le vrai truc à emporter ici est "utilisez-le, continuez à l'utiliser et ne vous arrêtez jamais".
© E. Paul Zehr (2015)
