"Je considère que le cerveau d'un homme est à l'origine comme un petit grenier vide, et vous devez le stocker avec les meubles que vous choisissez. Un imbécile prend tout le bois de toutes sortes qu'il rencontre, de sorte que les connaissances qui pourraient lui être utiles sont évincées ou, au mieux, mêlées à beaucoup d'autres choses, de sorte qu'il a du mal à poser. ses mains dessus. Maintenant, l'ouvrier habile fait très attention à ce qu'il prend dans son cerveau-grenier. Il n'aura que les outils qui peuvent l'aider dans son travail, mais parmi ceux-ci il a un grand assortiment, et tout cela dans l'ordre le plus parfait. C'est une erreur de penser que cette petite pièce a des murs élastiques et peut se distendre dans une certaine mesure. Cela dépend d'un moment où, pour chaque ajout de connaissances, vous oubliez quelque chose que vous connaissiez auparavant. Il est donc de la plus haute importance de ne pas avoir des faits inutiles qui cèdent les utiles.
Arthur Conan Doyle, Une étude en écarlate
Changements dans le système nerveux avec le vieillissement
Le vieillissement normal est associé à une foule de changements dans le cerveau et le système nerveux, bien que ces changements n'affectent pas nécessairement la pensée et le comportement.
De 30 à 70 ans, le flux sanguin vers le cerveau diminue de 15 à 20%. Le poids du cerveau diminue également avec l'âge, mais ce déclin semble être dans quelques endroits spécifiques plutôt que dans l'ensemble et peut être en grande partie due à la teneur en eau plus faible. Les personnes âgées en bonne santé subissent une perte modérée de neurones dans la substance grise, une perte beaucoup plus importante chez les personnes atteintes de démence. Il y a également une perte de neurones dans le cervelet et l'hippocampe, qui est impliqué dans certains aspects de la fonction de mémoire et de la navigation spatiale. Cependant, il y a certaines indications que la taille et la fonction de l'hippocampe peuvent être modifiables. Une étude menée en 2000 auprès de chauffeurs de taxi londoniens a révélé que les conducteurs avaient un hippocampe droit plus grand que les sujets témoins et qu'il existait une corrélation directe entre la taille de l'hippocampe et la durée du travail. Dans ce cas, il semble que le défi de la mémorisation routinière d'itinéraires complexes ait pu avoir un impact physique réel sur le cerveau des chauffeurs de taxi.
Des pertes neuronales moins spectaculaires se produisent dans des structures cérébrales plus profondes et plus primitives, comme le tronc cérébral. Pour certains nerfs, la densité de leurs interconnexions semble être réduite avec le vieillissement. Cependant, les dendrites aux extrémités des nerfs (et les connexions entre eux) continuent de croître, quoique lentement, même à un âge avancé, ce qui suggère qu'il existe un certain degré de re-modelage continu du système nerveux qui se produit tout au long de la vie.
Il y a aussi des changements liés à l'âge chez certains messagers chimiques (neurotransmetteurs). Par exemple, les enzymes qui produisent et activent le neurotransmetteur acétylcholine diminuent de façon significative avec l'âge, une diminution qui est la plus importante dans la région du cerveau qui est impliquée dans l'apprentissage, la mémoire, la compréhension du langage et tomber amoureux. Les changements dans les membranes cellulaires peuvent empêcher les cellules d'envoyer et de recevoir des messages chimiques. Par exemple, les sites de liaison pour la sérotonine dans le cortex frontal et l'hippocampe sont réduits avec l'âge, ce qui pourrait affecter l'humeur, la cognition, l'apprentissage, le sommeil et la régulation de la température. Il y a également une diminution des récepteurs liés à la dopamine, ce qui peut avoir des effets sur l'activité motrice, la cognition, la mémoire, la motivation et la récompense. Des changements de vieillissement similaires ont été observés dans les récepteurs bêta-adrénergiques corticaux et pinéaux qui pourraient jouer un rôle dans le cycle sommeil-éveil.
Bien qu'ils puissent sembler intimidants, ces changements ne sont pas nécessairement préjudiciables à la pensée ou au comportement. Les compétences linguistiques et l'attention soutenue, par exemple, ne sont pas modifiées avec le vieillissement. Certains aspects de la capacité cognitive semblent changer, comme la capacité de conserver de grandes quantités d'informations sur une longue période de temps. Ces changements ne se développent pas uniformément ou inévitablement et de nombreuses personnes âgées continuent de performer à des niveaux comparables ou même supérieurs à ceux de personnes beaucoup plus jeunes. Les chapitres suivants approfondiront les changements cognitifs – et la maintenance – plus en détail.
Changements dans les sens
Vision
Nous subissons une foule de changements qui affectent la santé et la vision de l'œil à mesure que nous vieillissons. Le changement de vision le plus souvent associé au vieillissement est la presbytie, une situation dans laquelle il devient plus difficile de se concentrer sur les objets proches. Ceci est principalement dû à une élasticité réduite de la lentille et à un affaiblissement du muscle ciliaire, qui est le muscle qui manipule la forme de la lentille pour contrôler le foyer. La presbytie affecte également les hommes et les femmes et commence souvent dans la vingtaine d'une personne, bien qu'elle ne soit généralement pas perceptible avant l'âge de 40 ou 50 ans. Les lunettes corrigent habituellement le problème.
En vieillissant, nos yeux s'adaptent plus lentement aux changements brusques de lumière. Cette corrélation est si cohérente avec l'âge que vous pouvez estimer l'âge d'une personne à moins de trois ans sur la seule base de cette mesure. Ce changement n'est pas anodin: cela signifie que des changements brusques de l'obscurité à la lumière, comme sortir d'un garage sur une allée ensoleillée, peuvent être temporairement aveuglants à une personne âgée pendant que les yeux s'adaptent. Le vieillissement réduit également la capacité de voir dans des situations sombres et semi-sombres. Après deux minutes d'éclairage réduit, les yeux des jeunes sont presque cinq fois plus sensibles que les yeux des personnes âgées; après 40 minutes, il y a une différence de 240 fois.
Les changements dans les yeux affectent également notre apparence à mesure que nous vieillissons. Les tissus autour des yeux s'atrophient naturellement et perdent de la graisse, causant souvent l'affaissement de la paupière supérieure et l'abaissement du couvercle inférieur vers l'intérieur ou vers l'extérieur. Ces changements, combinés à une diminution de la production de larmes, augmentent le risque d'infection oculaire.
En vieillissant, nous devenons plus sujets aux maladies de l'œil, y compris le glaucome, la cataracte et la dégénérescence maculaire. Glaucome, une augmentation de la pression dans l'œil qui peut évoluer vers la cécité, devient plus probable que l'iris devient plus rigide, la pupille devient plus petite et d'autres changements se produisent dans le cristallin. Les cataractes, une condition extrêmement commune causée par une accumulation progressive de diverses substances dans le cristallin, provoquent une vision floue et changent la façon dont les couleurs sont perçues. Parce que les substances dans les cataractes sont jaunes, le cristallin devient moins transparent à la partie bleue du spectre de couleur, rendant bleu apparaître bleu verdâtre. En raison de ce filtrage, les gens qui teignent leurs cheveux en blanc ou en argent ne remarquent souvent pas si leurs cheveux prennent une légère teinte bleue.
On ne sait pas si la rétine change à la suite du vieillissement normal, bien que la maladie des vaisseaux sanguins impliquant la rétine soit commune. Les modifications de l'apport sanguin de la rétine et éventuellement de la couche pigmentée de la rétine peuvent entraîner une dégénérescence maculaire, l'une des causes les plus fréquentes de perte de vision chez les personnes âgées. Des changements dans la cornée, la surface la plus superficielle de l'œil, peuvent également se produire, bien qu'ils soient généralement liés à la maladie et non au vieillissement.
Audition
Il est difficile d'extraire les changements auditifs du vieillissement normal de ceux qui résultent d'une exposition excessive au bruit. Indépendamment de la distinction, de nombreuses personnes âgées éprouvent des changements significatifs dans la forme et la structure de l'oreille et une baisse de leur capacité auditive. À mesure que nous vieillissons, les parois du conduit auditif s'amincissent, le tympan s'épaissit, les os et les articulations de l'oreille interne commencent souvent à dégénérer et la production de cérumen diminue. Dans l'oreille interne, il y a une perte de cellules ciliées dans l'organe de Corti, une perte de neurones cochléaires, un épaississement des capillaires et une dégénérescence du ligament spiral. Tout cela contribue à la perte d'audition.
La perte d'audition pour les sons purs, appelée presbyacousie, devient plus fréquente avec l'âge chez les hommes et les femmes, bien que dans l'ensemble, la perte est légèrement plus faible pour les femmes. Les fréquences plus élevées sont plus affectées que les fréquences inférieures. Le vieillissement est également associé à une diminution de la capacité à distinguer les différentes hauteurs. Entre 25 et 55 ans, la discrimination par paliers diminue linéairement, mais après 55 ans, les déclins sont plus prononcés, en particulier pour les fréquences très hautes et basses. Ceci est important car la discrimination de hauteur joue un rôle dans la perception de la parole, même sans perte d'audition pure. L'intelligibilité de la parole diminue de moins de 5% entre 6 et 59 ans mais se détériore rapidement par la suite, chutant de plus de 25% après 80 ans. Cette baisse se fait encore plus sentir dans les situations de bruit ambiant, comme dans un restaurant.
Goût
Les preuves concernant la sensibilité au goût ne sont pas concluantes et varient selon les individus et la substance testée. La langue s'atrophie avec l'âge, ce qui peut entraîner une diminution de la sensation gustative, mais le nombre de papilles gustatives reste inchangé et la réactivité de ces papilles semble être inchangée.
Odeur
Le sens de l'odorat diminue rapidement après l'âge de 50 ans pour les hommes et les femmes et les parties du cerveau impliquées dans l'odorat dégénèrent de manière significative. À 80 ans, la détection des odeurs est presque 50% plus faible qu'elle ne l'était à son apogée, mais la perte complète de l'odorat est un signe de maladie comme la maladie de Parkinson et non le vieillissement normal. Le goût et l'odorat travaillent ensemble pour rendre possible la discrimination et la jouissance de la nourriture. Certaines personnes éprouvent des difficultés à reconnaître les aliments mélangés selon leur goût et leur odeur.
Toucher
De manière générale, nous devenons moins sensibles au toucher à mesure que nous vieillissons bien que cela se produise à des rythmes différents pour différents types de toucher et différentes parties du corps. En général, la réponse aux stimuli douloureux diminue avec le vieillissement. La sensibilité de la cornée de l'œil à un toucher léger diminue après l'âge de 50 ans tandis que la sensibilité au nez commence à décliner à 15 ans. Les seuils de pression sur l'index et sur le gros orteil diminuent plus chez les hommes que chez les femmes.