Le tsunami économique que nous appelons maintenant la Grande Récession a frappé durement les familles aux États-Unis et dans le monde entier. Les statistiques sombres sur la perte d'emploi, les saisies immobilières et l'augmentation de la pauvreté sont bien connues. La reprise économique est en cours, mais le chômage involontaire reste obstinément élevé. De nombreux adultes employés travaillent à temps partiel, sans avantages sociaux, et pour des salaires plus bas. En conséquence, les enfants vivent plus que jamais dans la pauvreté. En 2010, 11% des enfants américains avaient au moins un parent sans emploi. Un nombre impressionnant de 42% (31 millions d'enfants) vivaient dans des familles vivant en dessous du seuil de pauvreté.
Perdre un emploi ne signifie pas seulement une forte baisse des revenus et de la sécurité économique pour une famille. Les chercheurs en sciences sociales ont suivi l'impact dévastateur sur la santé physique et mentale des parents et leurs relations familiales. La perte d'emploi augmente les conflits conjugaux, augmente le risque de divorce et mène à des pratiques parentales plus inefficaces, parfois trop sévères, parfois trop négligentes. Les enfants paient un prix sévère pour les durs moments économiques que leurs parents endurent.
Que nous apprend la recherche sur la façon dont la perte d'emploi affecte les enfants?
* L' éducation souffre . Lorsqu'un parent perd un emploi, ses enfants sont plus susceptibles de redoubler, d'être suspendus ou expulsés ou d'abandonner leurs études secondaires. Pour les diplômés du secondaire, ils sont moins susceptibles de poursuivre des études postsecondaires. Ce n'est pas une surprise compte tenu des coûts croissants des collèges et de la crise du crédit auxquels un parent sans emploi fait face. Pour ceux qui réussissent à fréquenter l'université, on s'aperçoit que l'insécurité de l'emploi des parents entraîne une baisse des notes.
* Les perspectives d'emploi empirent . La perte d'emploi des parents réduit la mobilité économique pour la prochaine génération, enfermant les inégalités économiques et sociales et bloquant les opportunités. Les enfants dont les parents endurent le chômage, surtout pendant plus de trois mois, finissent par devenir des adultes gagnant moins et dépendant davantage de l'aide sociale et d'autres formes de soutien du revenu. Lorsque les parents travaillent fort, font du bon travail, mais se retrouvent au chômage, la recherche suggère que leurs enfants peuvent être déçus par ce que l'on appelle communément «l'éthique du travail protestant», la notion que le travail dur paie.
Dans les familles déjà en difficulté, les enfants sont particulièrement touchés. Dans les familles afro-américaines ayant des enfants, les parents sont deux fois plus susceptibles d'avoir une perte d'emploi et des heures réduites s'ils sont encore employés que leurs homologues blancs. Même avec un diplôme d'études collégiales, les Afro-Américains sont plus de deux fois plus susceptibles que les Blancs ayant une éducation similaire d'être licenciés. Lorsque les enfants perçoivent que la discrimination joue un rôle dans la perte d'emploi de leurs parents, ils sont plus susceptibles de se désengager de l'école, documents de recherche.
* Montures de stress . Le stress qu'un adulte ressent lorsqu'il est licencié devient un stress familial. On a montré que la perte d'emploi prolongée augmente les conflits des adolescents avec leurs parents, particulièrement si l'adolescent est un garçon et le père est au chômage. Les adolescentes ont tendance à être moins surveillées par les parents et deviennent plus vulnérables aux comportements à risque comme la consommation de drogues ou les relations sexuelles non protégées. Historiquement, les taux d'abus d'enfants augmentent pendant une récession. Parmi les enfants maltraités, une étude a révélé que durant la Grande Récession, la gravité de ces abus augmentait quand un parent, surtout une mère, était au chômage.
Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas. Remarquablement peu de recherches se sont carrément concentrées sur la façon dont la perte d'emploi affecte les enfants, en particulier leur bien-être émotionnel et social. Les voix des enfants elles-mêmes sont souvent manquantes. Cependant, ce que nous savons, c'est une image sombre. Lorsque les responsables politiques ne peuvent pas ou ne veulent pas aborder vigoureusement le chômage comme une menace grave pour les enfants de notre pays, il est temps pour nous tous de parler en leur nom.
