"Et maintenant voici mon secret, un secret très simple: c'est seulement avec le coeur que l'on peut voir à juste titre; ce qui est essentiel est invisible pour les yeux."
Antoine de Saint-Exupéry, Le Petit Prince
"Il n'y a pas de poumons comme ceux qui respirent la poésie."
D. Antoinette Foy
"Votre instinct a toujours raison.
Sharon Osbourne
Changements dans le système cardiovasculaire
Il y a beaucoup de changements dans le système cardiovasculaire en vieillissant, mais il est souvent difficile de savoir si ces changements sont le résultat d'un vieillissement normal ou d'une maladie. La pression artérielle, par exemple, a tendance à augmenter avec l'âge. On pense que le raidissement naturel et lié à l'âge des vaisseaux sanguins peut être la raison. Cependant, on n'observe pas d'augmentation de la pression artérielle liée à l'âge chez les personnes qui vivent dans des sociétés isolées et technologiquement moins développées ou chez des personnes qui vieillissent dans un environnement spécial tel qu'un établissement psychiatrique, ce qui laisse supposer des composantes environnementales. .
Dans le cœur même, la maladie est de plus en plus fréquente avec l'âge. Les cellules responsables de la production des battements cardiaques s'infiltrent avec le tissu conjonctif et la graisse. Des changements similaires mais moins spectaculaires se produisent dans d'autres parties du système de conduction électrique du cœur. Les propriétés élastiques du muscle cardiaque sont altérées avec l'âge et le cœur se contracte moins efficacement, y compris un temps de contraction prolongé, une diminution de la réponse aux médicaments destinés à stimuler le cœur et une résistance accrue à la stimulation électrique.
Le cœur vieillissant répond également moins efficacement aux contraintes. La fréquence cardiaque maximale diminue de façon linéaire et est généralement estimée en soustrayant l'âge d'une personne de 220. La fréquence cardiaque au repos et la quantité de sang pompée par le cœur (le débit cardiaque) ne changent pas. Quand il travaille dur, le débit cardiaque peut augmenter même s'il y a une diminution de la fréquence cardiaque maximale parce que la quantité de sang pompée à chaque battement, le volume d'éjection, augmente pour compenser la diminution de la fréquence cardiaque. Après le stress, il faut plus de temps pour que la fréquence cardiaque et la tension artérielle d'une personne plus âgée reviennent au niveau de repos.
Les changements dans les vaisseaux sanguins se produisent également avec l'âge. Des irrégularités de taille et de forme se développent dans les cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins et les couches de la paroi des vaisseaux sanguins s'épaississent avec le tissu conjonctif. Les grosses artères augmentent en taille et en épaisseur. La circulation sanguine vers divers organes est diminuée, chutant de 50% dans le rein et de 15 à 20% dans le cerveau.
Changements dans le système respiratoire
Les changements naturels dans le système respiratoire diminuent la fonction pulmonaire et augmentent le risque de maladie pulmonaire au fil du temps. Cependant, certains de ces changements peuvent être atténués par un exercice régulier.
La trachée, les grandes voies respiratoires et les petites unités terminales des voies aériennes se dilatent avec l'âge. Contre-intuitivement, cela diminue la surface du poumon tout en augmentant le volume pulmonaire. Ces changements sont exacerbés par une élasticité pulmonaire réduite et l'effondrement des petites voies respiratoires. L'effet général de tout ceci est que nous absorbons plus d'air mais expirons moins complètement. La quantité d'air résiduel dans les poumons après chaque respiration augmente d'environ 20% de la capacité pulmonaire totale à 20 ans à 35% à 60 ans. De plus, l'extrémité des côtes se calcifie jusqu'au sternum, ce qui rend la paroi thoracique plus rigide et en augmentant la charge de travail des muscles respiratoires.
Fait important, les poumons deviennent également moins efficaces pour transférer l'oxygène dans le sang. Cette diminution de l'oxygénation est en grande partie due à un déséquilibre entre les parties du poumon qui sont aérés et les parties recevant le flux sanguin. Les parties du poumon ayant le plus grand débit sanguin sont aussi les parties qui ont tendance à s'effondrer avec l'âge, ce qui cause le désaccord. La capacité de diffusion du monoxyde de carbone, une mesure de la capacité d'échange gazeux, diminue également avec l'âge, mais la contribution de ce changement à la diminution de l'oxygénation artérielle est inconnue. La consommation maximale d'oxygène (VO2 max), mesure de la fonction cardiopulmonaire globale, a tendance à diminuer avec l'âge, mais elle est aussi fortement influencée par l'exercice. L'entraînement en endurance peut augmenter la capacité pulmonaire et le fonctionnement même des personnes âgées sédentaires.
Changements dans le système gastro-intestinal
Dans l'ensemble, le tractus gastro-intestinal (essentiellement un tube continu de la bouche à l'anus) montre moins de changements associés à l'âge que d'autres systèmes du corps. En particulier, la paroi de l'intestin, dont la surface est de la taille de deux courts de tennis, maintient une capacité extraordinaire pour se régénérer tout au long de la vie.
Bouche et dents
Les changements naturels liés à l'âge ne conduisent généralement pas à la perte de dents; mauvaise hygiène dentaire est un facteur beaucoup plus important. Les cavités ou la maladie péridontale (gomme) sont les causes typiques de la perte de dents, et les deux peuvent être atténuées par de bons soins dentaires. Il y a des tendances liées à l'âge dans l'emplacement des cavités à mesure que nous vieillissons, avec une fréquence accrue de cavités radiculaires et de cavités autour des sites de soins dentaires précédents.
Les personnes âgées qui ont perdu leurs dents subissent souvent des changements alimentaires qui peuvent augmenter la probabilité de malnutrition. Les fausses dents réduisent la sensation gustative et ne rétablissent pas complètement la capacité de mastication normale. Les personnes âgées sans dents ont également tendance à montrer des altérations de la déglutition. Même avec un ensemble complet de dents, les personnes âgées ne mâchent pas aussi efficacement que les jeunes et ont tendance à avaler de plus gros morceaux de nourriture. La déglutition peut prendre de 50 à 100% plus longtemps qu'une personne plus âgée qu'une personne plus jeune, probablement en raison de changements subtils dans le mécanisme de déglutition.
Oesophage et estomac
Les personnes âgées éprouvent des taux plus élevés de problèmes de motilité œsophagienne (mouvement des aliments dans l'œsophage), mais ces problèmes semblent provenir de maladies comme le diabète sucré, les troubles du système nerveux central ou les neuropathies plutôt que le vieillissement. Dans l'estomac, le vieillissement est associé à un amincissement de la muqueuse gastrique et des muscles lisses et à une augmentation des globules blancs et des agrégats de tissu lymphoïde dans la paroi gastrique, mais ces changements ne semblent pas affecter le mouvement des aliments dans l'estomac. Alors que la sécrétion d'acide gastrique diminue avec l'âge, une perte complète d'acide gastrique signifie une maladie plutôt qu'un vieillissement normal.
Intestin
Bien que les changements se produisent avec le vieillissement dans le petit et le gros intestin, ce sont les changements dans le gros intestin qui ont le plus grand impact sur la qualité de vie.
La muqueuse de l'intestin grêle s'atrophie légèrement avec l'âge. En mangeant, les personnes âgées montrent des contractions musculaires intestinales réduites, bien qu'il ne semble y avoir aucune différence dans la vitesse à laquelle les substances sont transportées à travers l'intestin grêle lorsqu'une personne ne mange pas activement. La capacité des intestins à absorber les aliments et les drogues ne change généralement pas de manière significative. Les personnes âgées ont tendance à absorber plus rapidement les composés très liposolubles, tels que la vitamine A, et peuvent absorber et métaboliser différemment certains sucres, le calcium et le fer. L'activité de certaines enzymes telles que la lactase, qui nous aide à digérer certains sucres (en particulier ceux trouvés dans les produits laitiers) semble diminuer avec l'âge, mais les niveaux d'autres enzymes restent normaux. L'absorption des graisses peut changer, mais cela peut être davantage lié à des changements dans le pancréas qu'à des changements dans l'intestin.
Il y a des changements plus importants dans le gros intestin. Ici les atrophies de la muqueuse, les anomalies des vaisseaux sanguins deviennent plus fréquentes et nous subissons des changements dans la couche musculaire. Ces facteurs contribuent à une probabilité accrue de divertiuli, petite poche dans la muqueuse du gros intestin. Environ trente pour cent des personnes de plus de 60 ans ont des diverticules. La condition résulte d'une pression accrue à l'intérieur de l'intestin qui est causée par un trouble de la fonction musculaire intestinale. La faiblesse dans la paroi intestinale à proximité des vaisseaux sanguins est un autre facteur contribuant.
La constipation est également une maladie courante de la vieillesse parce que le transport de nourriture dans le gros intestin ralentit et des changements subtils se produisent dans la coordination des grandes contractions de muscle intestinal. Le nombre de certains récepteurs narcotiques (opiacés) augmente à mesure que nous vieillissons et cette augmentation peut entraîner une constipation importante lorsqu'une personne âgée prend des médicaments narcotiques. La déshydratation légère aggrave le problème.
Les 100 trillions de bactéries vivant dans l'intestin, appelées microbiome, sont de plus en plus étudiées pour leur importance dans le maintien de la santé et la protection contre les maladies telles que le cancer, les maladies inflammatoires intestinales, la santé mentale et l'obésité. Le microbiome interagit puissamment avec le système immunitaire du corps. Des études récentes ont noté des changements dans le microbiome sur la vie d'une personne qui peuvent être préjudiciables: les organismes bénéfiques semblent diminuer tandis que les espèces pathologiques augmentent.
Foie et pancréas
Le foie et le pancréas ont une variété de fonctions, y compris la désintoxication, la production d'hormones et la digestion. D'une manière générale, ces organes conservent une fonction adéquate tout au long de la vie. L'échec total est dû à la maladie plutôt qu'au vieillissement.
Le foie joue un rôle important dans la métabolisation des médicaments et d'autres composés, et l'efficacité de ce processus diminue avec l'âge. Le foie diminue également avec l'âge et sa forme s'adapte aux contours des organes adjacents. Les cellules hépatiques âgées contiennent un pigment de lipofuscine accru produit par l'oxydation des acides gras, ce qui peut être un indicateur de la détérioration de la membrane cellulaire. Les cellules du foie augmentent également en volume et montrent des réductions dans plusieurs fonctions cellulaires importantes, telles que le traitement chimique et la production d'énergie. Dans l'ensemble, les vieux foies montrent une capacité réduite de régénération et de réparation.
Dans le pancréas, la sécrétion de l'enzyme digestive trypsine diminue modérément avec l'âge, mais d'autres processus semblent inchangés. Le changement structurel le plus commun dans le pancréas est l'atrophie des cellules acineuses qui produisent des sucs digestifs. Certains rapports suggèrent que les personnes âgées ont plus de tissu cicatriciel dans les lobes du pancréas, mais l'impact de ce dernier n'est pas connu.
