Comprendre le cerveau raciste

Quels sont les fondements psychologiques et neuronaux de ce mauvais préjugé?

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Dire que quelqu’un est raciste est une accusation grave avec des effets psychologiques puissants. Une telle étiquette ne devrait être utilisée que s’il existe des preuves convaincantes à l’appui, car il n’existe pas de meilleur moyen de perdre un allié idéologique potentiel que de le qualifier de raciste alors qu’ils ne le sont pas. Cela étant dit, il est tout aussi dommageable pour la société de prétendre que le racisme n’existe pas et qu’il ne s’agit pas d’un problème majeur. Mais que veut-on dire exactement quand on dit que quelqu’un est raciste? Une question encore meilleure: quelles sont les caractéristiques neurales et psychologiques d’un esprit raciste? En analysant les voies cérébrales qui sous-tendent la pensée et le comportement racistes, nous pouvons mieux comprendre comment ce désagréable préjugé est créé et, éventuellement, comment l’atténuer.

La neuroscience des préjugés raciaux

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Premièrement, comment savons-nous que les préjugés raciaux existent réellement? Certains prétendent ne pas avoir de parti pris, mais une expérience psychologique intelligente fournit des preuves objectives à l’appui de l’idée que la vaste majorité d’entre nous en a. Dans la tâche de partialité implicite, des mots sont affichés sur un écran d’ordinateur, comme «heureux» et «peur», qu’ils doivent classer comme positifs ou négatifs. Les résultats ont toujours montré que si un visage noir apparaît rapidement devant les mots, les utilisateurs seront plus rapides pour catégoriser correctement les mots négatifs, tandis que les mêmes personnes seront plus rapides pour catégoriser correctement les mots positifs quand ils suivront des visages blancs. Ces résultats troublants suggèrent que plus de 75% des Blancs et des Asiatiques ont un préjugé racial implicite, qui affecte la façon dont ils traitent les informations et perçoivent le monde social qui les entoure.

Cependant, ce biais est subconscient et implicite. Que cela conduise à des attitudes et à des comportements ouvertement racistes ou non racistes dépend de l’interaction de différentes zones du cerveau, en particulier celles qui créent des sentiments de peur et favorisent le tribalisme, et celles qui nous aident à réguler et à supprimer ces mauvais instincts.

Les voies neuronales sous-jacentes au racisme

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Des études d’imagerie cérébrale ont montré que les personnes présentant un biais implicite réagissaient plus fortement aux visages noirs ou autres dans une région du cerveau appelée amygdale, une structure responsable du traitement des stimuli émotionnels et de la génération d’un état mental craintif ou anxieux. . Une réponse amygdale exagérée fait partie de ce qui crée le soudain sentiment viscéral ou «viscère» de la peur. Et ce sentiment de peur a des effets psychologiques supplémentaires qui favorisent les préjugés. Il est bien établi que, quand on sent que leur bien-être est menacé, ils ont tendance à adopter un comportement plus tribal et à renforcer leur vision du monde culturelle ou nationale, puisque ce sont ces visions du monde qui les font se sentir en sécurité. En substance, le nationalisme et les préjugés sont des réactions instinctives à l’anxiété.

Heureusement, ce n’est pas toute l’histoire des neurosciences. Chez les personnes dont le cerveau est en bon état de fonctionnement, la réponse rapide de l’amygdale active une région du cerveau appelée le cortex préfrontal, qui est plus lente et joue un rôle régulateur. Lorsque le système de peur est déclenché, les zones préfrontales travaillent à évaluer la situation de manière rationnelle et à calmer le système automatique embêtant. Grâce à des régions spécifiques telles que le cortex préfrontal dorsolatéral et le cortex cingulaire antérieur, le cerveau exerce un contrôle cognitif, supprimant ainsi les jugements et comportements inappropriés ou préjugés.

Le problème, c’est que tout le monde n’a pas un cortex préfrontal fonctionnel et sain, et que ce sont ces personnes-là qui sont contrôlées par les préjugés. Ils ne peuvent pas dissuader ces craintifs car ils ne disposent pas des mécanismes cognitifs qui permettent normalement aux gens de le faire. Fait intéressant, des études d’imagerie cérébrale ont établi des liens entre une fonction altérée du lobe préfrontal et le fondamentalisme religieux. Bien que la corrélation n’implique pas toujours un lien de causalité, un lien statistique entre les deux suggère que l’extrémisme religieux et l’intolérance envers des personnes différentes présentent des points communs en matière de dysfonctionnement cérébral. Des études ont également montré que les personnes souffrant de dépendance à des drogues telles que l’alcool ou les amphétamines avaient également un mauvais circuit préfrontal, ce qui signifie qu’elles avaient plus de difficulté à garder leurs préjugés et leur instinct tribal sous contrôle. En règle générale, ceux qui ont du mal à s’autoréguler et à maîtriser leurs peurs sont ceux qui ont le plus de chances d’épouser des points de vue nationalistes et racistes.

Donc, la question que nous devrions tous nous poser est la suivante: maintenant que nous comprenons la science sous-jacente au racisme, que pouvons-nous faire pour y remédier? Heureusement, une caractéristique importante et fascinante du cerveau est sa plasticité, ou sa capacité à être recâblée en réponse à de nouvelles informations entrantes provenant de l’environnement et à de nouvelles expériences. Grâce à l’exposition à de nouveaux stimuli, de nouvelles connexions synaptiques peuvent être formées, créant des voies neuronales pouvant promouvoir une restructuration des systèmes de croyances anciens et rigides. En outre, des exercices cognitifs tels que la respiration ciblée et la méditation peuvent entraîner le cortex préfrontal à atténuer un amygdale hyperactif et à contrôler ses mauvais instincts.

Mais même ces efforts pourraient ne pas faire grand-chose pour changer la vision du monde d’un fervent raciste. Cela pourrait nécessiter des mesures thérapeutiques plus extrêmes, telles que des traitements pharmacologiques pour réinitialiser le cerveau. La psilocybine, l’ingrédient des champignons magiques, ou LSD, associé à la thérapie de la parole, pourrait être un moyen efficace de modifier leur vision du monde et de dissoudre leurs biais. Malheureusement, cela nécessiterait que le raciste soit suffisamment ouvert d’esprit pour tenter un traitement aussi expérimental. Ce qui est peu probable. Mais pas impossible. Et nous devrions nous souvenir de ce fait, qui mérite d’être réitéré. Ce n’est pas impossible.