Courriel Easy Street

Dès mon plus jeune âge, j'ai réfléchi au mystère des «heures de bureau». Mon père, un professeur d'anglais, a mentionné la phrase en passant pendant le dîner, et je me demandais quelles étaient ces heures et à quel point elles étaient lourdes. les a tenus. Ce n'est que plus tard que je découvris que c'était le nom de ces conférences qu'il avait avec les étudiants, celles que je devais parfois faire passer quand j'étais absent de l'école, passer le temps dans son bureau en jouant avec du papier miméographe violet.

J'ai même des souvenirs plus clairs des heures de bureau de mes propres jours d'université. La première fois était dans une année de première année de classe de poésie. En ce qui concerne la politique en matière de classe, j'avais soumis une ébauche de papier à mon professeur à l'avance et apporté avec moi une liste de questions écrites précises pour la réunion. Je me souviens d'avoir été assez nerveux à propos de la conversation – cela semblait un gros problème d'être assis de l'autre côté du bureau de mon professeur dans un cadre si intime et concentré. Et je ne me sentais pas beaucoup mieux après la réunion: il m'a dit que la plupart de mes paragraphes présentaient la même idée encore et encore en utilisant des mots différents.

Rétrospectivement, il avait raison.

Je sais que c'est cliché de se souvenir de la façon dont les choses ont fonctionné «de retour dans la journée». Pourtant, je ne peux pas m'empêcher de penser à la différence entre les interactions professeur / étudiant moins de deux décennies plus tard. Les conversations que j'ai avec mes étudiants en dehors de la classe me semblent beaucoup moins formelles que celles dont je me souviens. Et une grande partie de ce changement que j'attribuerais à un développement situationnel spécifique: la montée du courrier électronique.

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Premièrement, la majorité de mes interactions avec les étudiants en dehors de la classe ne se font pas en personne, mais plutôt dans le cyberespace. Comme n'importe quel membre du corps professoral peut vous le dire, ces échanges de courriels vont de la courtoisie appropriée et de tact à … eh bien, disons juste, pas tellement. Bien que je sois fière d'essayer d'être accessible aux étudiants quand il s'agit de répondre aux questions et de répondre aux préoccupations, il est tout simplement impossible de répondre à l'e-mail typé "Hey, Prof" me demandant de définir quatre termes pourrait juste être recherché dans le livre.

J'ai entendu des collègues critiquer ces courriels comme preuve que les étudiants d'aujourd'hui n'ont tout simplement pas le même sens du respect et de la bienséance que leurs prédécesseurs. Que les enfants d'aujourd'hui sont simplement paresseux. Peut-être, mais je soupçonne que les professeurs ont dit cela à propos des étudiants pendant des générations, tout comme le grand-père de tout le monde semble avoir parcouru les mêmes kilomètres de neige chaque matin.

Non, je pense que nous vivons dans un monde bien différent de ce qu'il était il y a 20 ou même 10 ans. Le courrier électronique nous rend tous beaucoup plus accessibles les uns aux autres. C'est cette capacité à éliminer les limites qui sont au cœur de notre relation amour / haine avec le courrier électronique, et les relations professeurs-étudiants ne sont que l'une des nombreuses interactions sociales qui en ont résulté irrévocablement.

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Après tout, cela prend seulement 30 secondes pour marteler cet email et l'envoyer. Les questions, les commentaires ou les idées que nous pourrions éditer ou censurer avant de les exprimer dans une conversation réelle se retrouvent dactylographiés et lancés dans le cyberespace avant que nous n'ayons le temps de faire des doutes. La facilité et la rapidité des communications par courriel marquent un changement substantiel par rapport au contexte délibératif et chargé de la préparation dans lequel j'ai eu des interactions avec mes professeurs il y a quelques années à peine.

Et je pense que la nature omniprésente du courrier électronique affecte aussi mes conversations en face-à-face avec les étudiants. En voyant mon nom complet apparaître dans leur boîte de réception en réponse à l'un de leurs e-mails, beaucoup de mes étudiants semblent se sentir libérés de laisser tomber la formalité de "Professeur Sommers" en personne aussi. Sachant qu'ils peuvent m'envoyer un e-mail à n'importe quelle heure de la journée, ils semblent aussi déchargés du concept des heures de bureau, ne pensant pas à s'arrêter à l'improviste et à frapper à la porte comme je n'aurais jamais rêvé J'étais au collège. Et je suis sûr que l'offre faite la semaine dernière par un étudiant pour l'aider à transférer dans une banque américaine la fortune de son oncle, le prince nigérian, n'était pas non plus à la hauteur.

Il y a quelques mois, j'ai blogué sur le pouvoir de se sentir anonyme. Comme l'a noté l'un des commentaires des lecteurs, le courrier électronique procure le même sentiment d'anonymat, même lorsque le destinataire de votre message sait très bien qui vous êtes. Nous vivons à une époque où beaucoup de gens préfèrent avoir certaines de leurs conversations les plus tendues et les moins confortables en ligne. La distance rend ces interactions plus faciles, ou du moins moins difficiles. Comparé à la confrontation en face à face, l'email est une rue facile.

Rappelez-vous, je n'encourage pas plus les gens à se tourner vers Facebook pour mettre fin à des relations amoureuses que j'incite mes étudiants à garder ces courriels mal pensés à trois heures du matin. Mais je comprends la motivation psychologique qui sous-tend la tendance à se tourner d'abord vers les modes d'interaction électroniques. Et je peux voir comment les normes et les attentes qui accompagnent la communication par e-mail peuvent poser problème lorsque nous les laissons saigner dans nos interactions en face-à-face.

De plus, si je me force à dépasser le rôle de curmudgeon surnaturel qui peut venir assez facilement à ceux d'entre nous qui enseignent pour gagner leur vie, je reconnais aussi certaines des valeurs de cette nouvelle frontière des interactions faculté / étudiant. C'est super de rester en contact avec les anciens étudiants qui m'envoient des emails semestres ou même des années plus tard, en fournissant un lien vers un article du NY Times qu'ils viennent de lire qui leur a rappelé la classe qu'ils ont pris avec moi. Je suis heureux que certaines des barrières que j'ai perçues entre moi et mes professeurs soient un peu plus faibles ces jours-ci – beaucoup de nouvelles relations intellectuelles et de mentorat se forment sans doute partout sur les campus précisément parce que ces formes de contact sont plus accessibles que jamais .

À la fin de la journée, les professeurs, tout comme nos étudiants, doivent faire un meilleur travail en reconnaissant le pouvoir de l'univers des courriels sur la façon dont nous communiquons les uns avec les autres. Nous pourrions tous articuler plus clairement à nos classes nos attentes en matière de communication électronique et en personne. Nous devrions gérer explicitement les attentes des étudiants en matière de temps de réponse. Et nous pourrions tous nous arrêter à réfléchir sur le fait que dans le contexte social dans lequel nous vivons actuellement, les «heures de bureau» ne signifieront plus jamais la même chose que dans le passé.

Est-ce une mauvaise chose ou une bonne chose? Probablement un peu des deux.

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Sam Sommers est psychologue social à l'Université Tufts à Medford, MA. Son premier ouvrage, Situations: comprendre comment le contexte transforme votre monde , sera publié par Riverhead Books (Penguin) en décembre 2011. Vous pouvez le suivre sur Facebook ici et sur Twitter ici.