Par Gali Katznelson et J. Wesley Boyd
Appelons cela pour ce qu’il est: placer des prisonniers en isolement équivaut à la torture et il faut qu’ils s’arrêtent.
La pratique consistant à placer les personnes incarcérées en isolement cellulaire remonte aux années 1820 en Amérique alors que l’on pensait que l’isolement des individus en prison aiderait à leur réadaptation. Pourtant, au cours des deux derniers siècles, il est devenu évident que l’enfermement des personnes entre 22 et 24 heures par jour est tout sauf la réhabilitation. L’isolement cellulaire est une punition si flagrante qu’en 2011, le Rapporteur spécial des Nations Unies sur la torture et autres peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants a condamné son utilisation, sauf circonstances exceptionnelles et aussi peu de temps que possible, et interdit complètement cette pratique. personnes atteintes de maladies mentales et pour mineurs.
Malgré leur barbarie, les États-Unis continuent de placer des milliers de personnes, y compris des personnes atteintes de maladies mentales et d’enfants, en isolement cellulaire, parfois pendant des décennies. Il y a trente ans, le Dr Stuart Grassian, qui a récemment pris la parole lors de la conférence «Behind Bars: Ethics and Human Rights in US Prisons» de la Harvard Medical School, a évalué 14 personnes placées en isolement cellulaire et constaté les mêmes symptômes: hypersensibilité à stimuli; perturbations perceptuelles, hallucinations et expériences de déréalisation; troubles affectifs, tels que l’anxiété et les attaques de panique; difficultés avec la pensée, la mémoire et la concentration; l’émergence de fantasmes tels que la vengeance et la torture des gardes; paranoïa; problèmes de contrôle des impulsions; et une diminution rapide des symptômes immédiatement après la libération de l’isolement. Pris ensemble, le Dr Grassian a proposé que ces symptômes constituent un syndrome pathopsychologique.
Depuis ses premiers travaux, une abondante littérature médicale a corroboré ces résultats. Le psychologue social, Craig Haney, a interviewé des gens de la prison de Pelican Bay et a déclaré au New York Times que 63% des hommes maintenus en isolement cellulaire pendant 10 à 28 ans ont déclaré être au bord d’une “panne imminente”. pourcentage d’individus dans les prisons à sécurité maximale. Il a indiqué que 73% des personnes en isolement cellulaire se sentaient chroniquement déprimées, contre 48% dans les établissements à sécurité maximale.
Les effets psychologiques de l’isolement durent longtemps après que les personnes ont été retirées de l’isolement. En effet, des années après leur libération, beaucoup de ceux qui ont vécu en isolement cellulaire à Pelican Bay ont eu des difficultés à s’intégrer dans la société, se sentaient émotionnellement engourdis, anxieux et déprimés et préféraient rester dans des espaces confinés.
L’isolement cellulaire aggrave souvent les problèmes psychiatriques existants et mène souvent au suicide. Au Texas, par exemple, les taux de suicide chez les personnes en isolement cellulaire sont cinq fois plus élevés que dans la communauté carcérale générale. Étant donné que les États-Unis comptent 10 fois plus de personnes souffrant de maladies mentales dans les prisons que dans les hôpitaux publics, le recours à l’isolement pour les personnes atteintes de maladies mentales est plus que troublant.
Les problèmes de santé mentale sont également très répandus chez les jeunes dans les établissements correctionnels, et placer les jeunes en isolement, souvent sous forme de punition ou simplement parce que les prisons manquent de personnel avec ces enfants, est psychologiquement dommageable et carrément cruel. Le Dr Louis J. Kraus, un psychiatre pédiatre, adolescent et médico-légal, a également pris la parole lors de la conférence de Harvard. Il a expliqué que bloquer les enfants en isolant aggrave leurs symptômes, aggrave la pathologie, augmente les symptômes d’anxiété et compromet la confiance de ces enfants. et augmente le risque de suicide.
Il en résulte que continuer à placer ces individus en isolement cellulaire est à la fois inhumain et contraire à l’éthique. Plusieurs organisations sont d’accord, notamment l’Académie américaine de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent, l’Association médicale américaine et l’ONU. Néanmoins, des milliers d’enfants continuent d’être placés en isolement à travers les États-Unis.
Le verdict est clair: l’isolement cellulaire cause des dommages psychologiques si graves que cela équivaut à la torture. Les systèmes pénitentiaires d’autres pays, comme l’Allemagne et les Pays-Bas, ont trouvé des moyens de fonctionner efficacement tout en limitant considérablement leur utilisation. Nous pouvons aussi. Les États-Unis doivent être plus humains avec plus de deux millions de personnes dans le système de correction américain, et la première étape pour y parvenir est simple: cesser de commettre des actes de torture en isolement cellulaire.
Gali Katznelson est candidate à la maîtrise en bioéthique à la Harvard Medical School et membre du Centre Petrie-Flom pour la politique du droit de la santé, la biotechnologie et la bioéthique à la Harvard Law School.
