Un récent accident d'avion, rapporté et ressassé dans les médias, m'a fait penser à la peur et aux avions. La nouvelle d'un accident d'avion semble se prêter particulièrement bien à la peur. Ce n'est pas une coïncidence. Notre système de peur, après tout, n'est pas neutre mais plutôt biaisé vers l'enregistrement de certains types de choses, à savoir les situations, les objets et les événements qui ressemblent à ceux susceptibles d'avoir tué nos ancêtres.
Ainsi, beaucoup des choses les plus dangereuses échappent à notre radar de peur parce qu'elles ne ressemblent pas au type de choses que notre cerveau a programmé par l'évolution pour les détecter comme effrayantes. Vous pouvez inclure le réchauffement climatique et cette assiette pleine de frites grasses dans cette catégorie.
L'évolution biologique est généralement un processus lent, mais l'évolution culturelle – le développement d'outils culturels tels que la technologie, la science et les systèmes de commerce et de gouvernement – est rapide. Par conséquent, les outils d'évaluation de la peur sur lesquels nous nous appuyons ont été conçus pour un environnement radicalement différent de celui dans lequel nous nous trouvons actuellement.
Cet écart entre ce que nos cerveaux ont été conçus pour faire et ce qu'on leur demande de faire maintenant ne se limite pas au domaine de la peur. Par exemple, notre cerveau, conçu pour comprendre l'agression comme agitant des poings et des lances, est maintenant appelé à comprendre la notion d'annihilation atomique. Conçu pour compter des objets concrets tels que les moutons dans le troupeau, nos cerveaux sont maintenant invités à traiter des concepts numériques abstraits tels que «cent milliards de dollars». Notre système d'alimentation et de digestion, conçu pour nous soutenir dans un paysage où l'approvisionnement alimentaire était rare, imprévisible et laborieux, doit maintenant fonctionner dans un nouvel environnement, où l'approvisionnement alimentaire est facile, abondant et fiable.
En ce sens, notre situation difficile vis-à-vis de beaucoup de nos systèmes perceptifs et cognitifs s'apparente à la situation difficile de l'ours vis-à-vis de sa propre fourrure en cas de changement climatique soudain. La fourrure lourde qui a évolué et qui l'a bien servi dans le froid l'amènera à surchauffer dangereusement lorsque la température augmentera soudainement.
Les accidents d'avion provoquent une telle peur accrue en partie parce que, tout en étant de nouveaux produits de l'évolution culturelle, ils contiennent de nombreux éléments qui déclenchent nos anciennes alarmes perceptuelles et cognitives innées. Nous avons tendance à craindre des événements soudains. La mort de 150 personnes à la fois est plus effrayante que le même nombre de morts sur un an. Puisque notre sens le plus développé est la vue, nous avons tendance à craindre des événements visuellement vifs. Les vagues de chaleur tuent plus de gens que la plupart des autres catastrophes naturelles, mais elles ne sont pas aussi effrayantes car elles sont visuellement assez informes.
Parce que la peur a évolué comme un système d'alerte contre le danger réel, nos systèmes cognitifs passent souvent de «effrayant» à «dangereux». Mais les manifestations corporelles de la peur sont souvent produites par des stimuli non dangereux. Si nous comprenons et intériorisons ce fait, notre peur peut se transformer en frisson – comme avec des films effrayants et des manèges. Si nous ne reconnaissons pas ce mécanisme, nos efforts d'autoprotection peuvent se retourner contre nous. Après le 11 septembre, de nombreuses personnes ont perdu leur vie inutilement parce qu'elles ont remplacé le vol, considéré à tort comme dangereux, par la conduite, qui a été perçue à tort comme plus sûre.
Être à l'intérieur d'un avion en vol évoque une synergie de peurs primordiales, y compris la peur des hauteurs, du manque de contrôle, et des endroits clos d'où aucune fuite n'est possible. En outre, la plupart d'entre nous ignorent les avions, pas seulement les rapports de sécurité des compagnies aériennes, mais aussi les mécanismes de base du vol: comment une capsule de métal lourd flotte-t-elle dans l'air comme ça? Que cette situation soit sûre défie l'ancienne sagesse de notre cerveau sur la façon dont le monde fonctionne: les objets lourds lancés dans le ciel retombent rapidement avec un bruit sourd. La plupart d'entre nous éprouvent de la turbulence comme effrayant et ignorent le fait que la turbulence à un avion est comme des nids de poule à une voiture – un dérangement mais aucun danger mortel. Nous avons également tendance à percevoir l'avion comme dangereux et l'équipage de conduite comme une source de réconfort, alors qu'en fait, la plupart des accidents sont le résultat d'une erreur humaine, et non d'une panne d'équipement. L'ignorance engendre la peur.
Mais la peur engendre aussi l'ignorance. Une fois que nous devenons craintifs et enregistrons l'objet de la peur comme dangereux, il est difficile de changer notre conviction, parce que nos systèmes cognitifs traitent l'information de manière biaisée en faveur de ce qui a été usurpé dans le domaine du soi. Les enfants, les artefacts, les valeurs ou les idées cessent d'être considérés objectivement une fois qu'ils sont marqués comme «les nôtres». Un tel biais implique un mécanisme de «confirmation de croyance» qui nous oblige à rechercher et à conserver uniquement les données en ligne avec notre conviction. Une fois que vous croyez que les avions sont dangereux, votre esprit va facilement enregistrer et stocker des informations sur les accidents d'avion, tandis que les informations sur la sécurité des avions seront passées sous silence. Combien de ceux qui ont peur de voler ont porté une attention systématique au nombre d'avions qui atterrissent en toute sécurité tous les jours?
De plus, une fois nos esprits établis, nous ne manquons pas de rechercher des preuves contraires mais nous luttons activement contre elle une fois présentée – une habitude cognitive appelée 'persévérance de croyance', démontrée par une vieille blague: un patient apparaît au bureau du psychiatre affirmant qu'il est mort. Le psychiatre demande: "Savez-vous que les morts ne saignent pas?"
"Bien sûr," répond le patient, "tout le monde le sait."
Le psychiatre prend alors une aiguille, pique le doigt du patient, et voilà que le sang coule.
Le patient regarde son doigt ensanglanté et dit: «Je serai sacré, Doc; les morts meurent!
