Aux petites heures du matin du 5 août 1962, la police de Los Angeles a été appelée dans un quartier exclusif de Brentwood. Là, au deuxième étage de la maison, ils ont trouvé le corps d'une belle jeune femme. Elle était nue et allongée face contre terre sur un lit froissé. Comme beaucoup de jeunes femmes à Los Angeles, elle avait mené une vie troublée: une enfance moche, plusieurs mariages éclatés, des allées et venues dans les services psychiatriques. Et, comme beaucoup, elle avait essayé de se réinventer ici, allant même jusqu'à changer de nom. À la naissance, c'était Norma Jeane Mortenson; mais dans la mort, c'était Marilyn Monroe.
Une bouteille vide de somnifères a été trouvée près de son lit et sa mort a été jugée comme un «suicide probable». Le lendemain, des histoires de la mort de Marilyn Monroe à l'âge de trente-six ans paraissent à la radio et à la télévision. . Et là, l'histoire de Marilyn Monroe se termine souvent. Mais dans les jours et les semaines qui ont suivi sa mort, quelque chose d'inhabituel a commencé à se produire: d'autres personnes, apparemment en imitation, ont commencé à se suicider.
Au début, cela a été remarqué seulement à New York, où la mort de Monroe a été considérée comme un facteur dans une vague record de suicides qui ont balayé la ville. Le dimanche 12 août, exactement une semaine après la mort de Monroe, une jeune fille de vingt-huit ans s'est noyée dans une baignoire sur East Tenth Street, un ouvrier de Staten Island s'est tiré une balle et un éminent dirigeant a plongé du huitième étage de l'immeuble. son appartement sur Washington Square West. En tout, 12 personnes se sont suicidées à New York ce jour-là. Cela représentait six fois la moyenne quotidienne de la ville et établissait un nouveau record d'une journée, battant ainsi le record précédent de huit.
Mais la vague de suicides ne s'est pas arrêtée à l'Hudson. Il a roulé à travers le reste de la nation, comme les gens ailleurs se sont suicidés en nombre anormalement élevé. Dans le mois suivant la mort de Marilyn Monroe, les suicides à travers les États-Unis ont augmenté de 12 pour cent, selon une étude.
La vague a même gonflé à travers l'Atlantique. Suicides en Angleterre et au Pays de Galles, où Monroe était populaire, a également augmenté, en hausse de 10 pour cent. Dans la période de deux mois qui a suivi la mort de Monroe, selon une étude bien connue du professeur David P. Phillips, il y a eu 303 suicides «excessifs» aux États-Unis et 60 en Angleterre et au Pays de Galles. En tout, la mort de Marilyn Monroe a probablement engendré des actes d'imitation mortels par 363 parfaits inconnus.
Comme l'ont montré d'autres recherches du Dr Phillips et de ses collègues, le suicide est souvent contagieux, surtout chez les jeunes. Les adolescents semblent particulièrement enclins aux actes d'automutilation. Une étude fondamentale dans les années 1970, par exemple, a révélé que le taux national de suicide chez les adolescents augmente considérablement juste après la diffusion d'informations télévisées ou de reportages sur le suicide. De plus, cette augmentation variait selon l'intensité de la couverture: plus il y avait de réseaux qui véhiculaient une histoire de suicide, plus l'augmentation qui suivait était élevée.
La tendance à imiter les suicides hautement médiatisés est souvent appelée «effet Werther» après le protagoniste du roman de Goethe, «Les souffrances de Young Werther». Le roman, dans lequel le héros se tue, a été interdit dans certains pays européens après sa publication. Il y a 200 ans à cause d'une vague de suicides de jeunes hommes qui l'avaient lue. Certains s'étaient habillés comme Werther ou avaient laissé le livre ouvert sur le passage détaillant sa mort quand ils se sont suicidés.
Ce type de comportement peut être impliqué dans la récente série de fusillades dans les écoles, au cours de laquelle le tireur finit par se suicider, soit de sa propre main, soit de la part de la police. Plus tôt cette semaine, par exemple, un garçon de 15 ans est entré dans son école en Oregon, où il a tiré et tué un autre étudiant. Puis, selon les rapports de presse, il s'est retiré dans une salle de bain, où il est mort d'une blessure par balle auto-infligée. Cette fusillade a suivi plusieurs autres dans lesquelles de jeunes hommes ont tué d'autres avant de se retourner contre eux-mêmes.
On ignore si et dans quelle mesure ces jeunes hommes ont été influencés par les actions des autres. La nature de ce type d'influence est qu'elle est souvent subconsciente; nous buvons le Kool-Aid sans nous rendre compte que nous l'avons bu.
Mais la question semble valoir la peine d'être posée. Ceci est particulièrement important car les médias qui nous connectent les uns aux autres sont beaucoup plus immédiats – et beaucoup plus intimes – qu'ils ne l'étaient à l'époque de Goethe.
Sources:
Talese, G. (1962). 12 Suicides Ici Définir une marque du jour. New York Times, 14 août.
Phillips, DP (1974). L'influence de la suggestion sur le suicide: conséquences substantielles et théoriques de l'effet Werther. Un m. Sociological Rev., 39: 340-54.
Phillips, DP et Carstensen, LL (1986). Le regroupement des suicides chez les adolescents après les nouvelles histoires télévisées sur le suicide. New England Journal of Medicine, 315 (11): 685-9.
Goleman, D. (1987). Schéma de la mort: les suicides chez les jeunes. New York Times, 18 mars.
