"Interrupteur de sommeil" du cerveau trouvé

Les scientifiques ont identifié une molécule de protéine dans le cerveau des mouches des fruits qui, selon eux, est le «commutateur» qui contrôle le désir interne des mouches de dormir – et qu'un mécanisme similaire existe probablement aussi pour le sommeil humain.

Des chercheurs du Centre britannique des Circuits Neuronaux et du Comportement de l'Université d'Oxford ont examiné un petit groupe de neurones dans les mouches des fruits qui aident à induire le sommeil. Ces neurones deviennent actifs lorsque les mouches sont privées de sommeil, et leur activité accrue stimule une réponse anesthésique dans le cerveau qui provoque le sommeil des mouches. Un groupe similaire de neurones avec un modèle d'activité similaire existe dans le cerveau humain. Ces neurones humains se déclenchent lorsque notre corps a besoin de sommeil, et déclenchent une réponse sédative qui nous aide à dormir.

Pour identifier le changement de sommeil moléculaire dans le cerveau des mouches des fruits, les chercheurs ont manipulé les gènes associés à ces neurones inducteurs du sommeil. Ils ont découvert que lorsque les gènes liés à une molécule cérébrale particulière étaient supprimés, ces neurones déclencheurs du sommeil ne se déclenchaient pas. Au lieu de cela, les neurones sont restés silencieux et les mouches étaient incapables de dormir malgré le manque de sommeil.

Cette découverte fournit des informations importantes qui complètent notre compréhension de la régulation du sommeil par l'organisme. Le sommeil est conduit par deux systèmes différents qui fonctionnent simultanément, l'un qui prend ses repères à partir de notre environnement externe, et l'autre qui répond aux besoins de sommeil internes du corps. L'horloge circadienne du corps fonctionne conformément au jour et à la nuit solaire de 24 heures. À l'approche de la nuit et des ténèbres, les rythmes circadiens se déplacent et initient des changements physiologiques – y compris la libération de l'hormone du sommeil mélatonine – qui préparent le corps à se reposer et augmentent l'inclination au sommeil. En commençant tôt le matin et en continuant pendant une grande partie de la journée, les rythmes circadiens favorisent la vigilance, diminuant le besoin de dormir afin de favoriser une période prolongée d'éveil et d'activité pendant la journée.

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Notre volonté de sommeil est également régulée par le sentiment qu'a le corps de son besoin de repos. Ce système de sommeil interne est connu comme l'homéostasie du sommeil. Ce système fonctionne un peu comme un thermostat qui régule la chaleur en détectant quand les températures plongent trop bas ou augmentent trop haut. Les mécanismes de sommeil homéostatique du corps surveillent en permanence la quantité de sommeil que le corps reçoit. Quand nous allons sans sommeil pendant un certain temps, ce système augmente le besoin de dormir. Plus nous dormons longtemps sans sommeil, plus notre besoin de sommeil devient pressant. L'homéostasie du sommeil est influencée par la quantité et la qualité du sommeil. Se sentir fatigué et enclin à s'endormir après une nuit de sommeil abrégée ou agitée, ou se sentir somnolent de façon incontrôlable après une journée inhabituellement longue – ce sont les signes de votre sommeil homéostatique qui conduisent votre cerveau et votre corps à se reposer, afin d'éviter une déficit de sommeil.

Les systèmes de sommeil circadien et homéostatique fonctionnent de concert pour réguler notre sommeil et notre vie éveillée. Lorsque ces deux systèmes de sommeil fonctionnent normalement et en synchronisation les uns avec les autres, nous nous trouvons avec l'énergie et la vigilance dont nous avons besoin pendant la journée et la disponibilité à dormir au coucher. Trop souvent, cependant, nos deux lecteurs de sommeil ne fonctionnent pas ensemble comme ils le devraient, et peuvent se trouver en désaccord. Les rythmes circadiens sont très sensibles et peuvent facilement être perturbés, conduisant à un sommeil difficile et perturbé – et à une stimulation de la pulsion interne pour dormir aux «mauvais» moments. L'exposition nocturne à la lumière artificielle est un danger important et commun pour une fonction de sommeil saine. Dans le monde incessamment éclairé et numérique d'aujourd'hui, les appareils sur lesquels nous comptons si fortement pendant nos vies éveillées – smartphones, tablettes, ordinateurs – peuvent nuire au sommeil et à la fonction circadienne, en grande partie à cause de la lumière particulièrement stimulante qu'ils émettent. Les personnes qui effectuent des quarts de travail – irréguliers, rotatifs et nocturnes qui s'écartent du programme de travail normal de jour – courent un risque particulièrement élevé de perturbation des rythmes circadiens et des problèmes de santé associés aux troubles circadiens. Il en va de même pour les gens qui voyagent fréquemment et qui font face au décalage horaire.

Les altérations de la fonction circadienne peuvent interférer avec le système de sommeil homéostatique du corps, rendant plus difficile la réalisation des habitudes de sommeil régulières et réparatrices, et inhibant la vigilance et la performance diurne. La commande interne de sommeil homéostatique est puissante. La privation de sommeil – que ce soit par des perturbations de la fonction circadienne ou d'autres facteurs – provoque une forte réaction correctrice dans le corps, alors qu'elle cherche à rétablir l'équilibre de son équilibre sommeil-éveil. La somnolence diurne excessive, le sommeil pendant la journée, la diminution du foyer, la vigilance et la fonction cognitive sont des symptômes communs de signes de sommeil désordonnés et insuffisants que l'homéostasie du sommeil du corps est déséquilibrée.

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Il peut sembler surprenant que nous découvrions seulement le mécanisme qui contrôle la motivation interne-homéostatique du corps à dormir. En fait, il y a beaucoup de choses sur la fonction fondamentale et les mécanismes du sommeil que nous ne comprenons pas encore. Cette découverte de «l'interrupteur du sommeil» homéostatique du cerveau est un pas important vers une compréhension plus approfondie de la façon dont fonctionne vraiment la conduite du corps humain pour le sommeil. Approfondir cette compréhension peut améliorer les thérapies du sommeil existantes et ouvrir de nouvelles voies importantes pour le traitement des troubles du sommeil. Les chercheurs ont l'intention d'explorer davantage le comportement de ces neurones favorisant le sommeil et le commutateur moléculaire qui les contrôle, en examinant comment les neurones se comportent pendant les heures d'éveil et ce qui incite à l'activation de l'interrupteur lui-même. Leurs découvertes peuvent nous rapprocher d'un mystère essentiel et persistant: le but même du sommeil.

Fais de beaux rêves,

Michael J. Breus, PhD

Le Docteur du sommeil ™

www.thesleepdoctor.com

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