Pourquoi ressentons-nous la douleur de l'autre?
La capacité de souffrir non seulement de notre propre douleur – que tout ce que peut faire un système nerveux rudimentaire – mais aussi la souffrance des autres, a longtemps été considérée comme l'essence distillée de notre humanité. L'altruisme, qui vient de la racine latine alter, ou «autre», ne pourrait pas exister sans cette distinction, mais ce n'est que depuis le milieu des années 1990 que nous avons réellement compris comment l'empathie est déclenchée dans le cerveau humain, et pourquoi notre les espèces seules – dans toute la création – ont la capacité de se déplacer suffisamment loin de nous pour marcher dans les chaussures d'une autre personne.
Un jour d'été à Parme, en Italie, le neurologue Iaccomo Rizzolatti menait une expérience sur des singes lorsque quelque chose d'extraordinaire se produisait. Rizzolatti et son équipe étudiaient la région du cerveau du singe impliqué dans la planification et l'exécution des mouvements. Chaque fois que le singe saisissait un objet, les cellules correspondant à cette région du cerveau s'activaient et provoquaient un bip. Puis vint le moment d'eureka. Un étudiant de Rizzolatti est entré dans le laboratoire tenant un cornet de crème glacée. Quand il porta la crème glacée à sa bouche, le moniteur commença à émettre un bip, même si le singe n'avait pas bougé du tout mais qu'il regardait simplement l'élève profiter de sa glace.
"Il nous a fallu plusieurs années pour croire ce que nous voyions", a déclaré le Dr Rizzolatti plus tard au New York Times. En fait, le neurologue et son équipe avaient accidentellement découvert une classe spéciale de cellules appelées neurones miroirs qui avaient tiré dans le cerveau du singe simplement parce qu'il avait observé une action. Le cerveau humain a des neurones miroirs qui sont beaucoup plus intelligents, plus flexibles et plus évolués que ceux des singes, Rizzolatti l'a déduit plus tard, et avec cette révélation nous sommes entrés dans un nouveau monde de compréhension morale. Le grand cerveau du cerveau, V. Ramachandran, a suggéré que la découverte de neurones miroirs fournirait un «cadre unificateur» pour expliquer tout, de l'empathie, du langage et de la culture à la raison pour laquelle certaines personnes sont autistes. "La cinquième révolution de l'histoire humaine", affirme Ramachandran, "la révolution des neurosciences" "- suivant les avancées révolutionnaires de Copernic (la terre n'est pas le centre de l'univers), Darwin (sélection naturelle) , Freud (l'existence du subconscient), et Crick (la découverte de l'ADN).
Les neurones miroirs sont le matériel du cerveau pour harmoniser les individus avec leur environnement. Le seul but de ces neurones est de refléter en nous-mêmes les actions que nous observons chez les autres. «Les neurones miroirs nous permettent de saisir l'esprit des autres, non par le biais d'un raisonnement conceptuel, mais par une simulation directe», explique Rizzolatti. "En ressentant, pas en pensant." C'est à cause des neurones miroirs que tu rougis quand tu vois quelqu'un d'autre humilié, quand quelqu'un d'autre est frappé, et ne peut résister à l'envie de rire en voyant un groupe frappé par les rires. (En effet, les personnes qui font un test de «bâillements contagieux» tendent à être plus empathiques.) Les neurones miroirs sont la raison pour laquelle les émotions négatives et positives sont si inexplicablement contagieuses. Ils nous permettent de faire l'expérience des autres comme de l'intérieur de leur propre peau. Afin de comprendre les autres, nous les transformons – un petit peu – et apportons le monde extérieur à l'intérieur de nos propres systèmes nerveux.
Les neurones miroirs sont à l'origine de l'effet caméléon (l'imitation cerveau-à-cerveau qui fait sortir les langues des bébés), ainsi que de l'effet Michelangelo, où les couples mariés depuis longtemps commencent à se ressemblent en reflétant les expressions de chacun. Comme l'a souligné Daniel Goleman, en imitant ce qu'une personne fait ou ressent, les neurones miroirs créent une sensibilité partagée, imprégnant nos voies neuronales d'émotions imitées. Voir la douleur ou le dégoût d'autrui équivaut presque à être dégoûté ou à se faire du mal. Ceci met en correspondance les informations identiques de celles que nous voyons sur nos propres neurones moteurs, nous permettant de participer aux actions de l'autre personne comme si nous étions nous-mêmes en train d'exécuter cette action. De plus, quand nous voyons un autre être rejeté, nos cerveaux «enregistrent réellement la douleur du rejet social» qui est «cartographiée dans le cerveau par le même mécanisme qui code la vraie douleur physique». Les émotions sociales comme la culpabilité, la honte, la fierté, l'embarras, Le dégoût et la luxure sont appris exactement de la même manière, en observant les réponses des autres, en commençant par nos parents.
Alors que les bébés regardent le monde, lisent les visages et les gestes de leurs gardiens, ils gravent littéralement dans leur propre cerveau un répertoire d'émotions, de comportements et du fonctionnement du monde. Un nouveau-né, à peine capable de voir, peut imiter les expressions faciales des adultes dans l'heure qui suit l'accouchement. Cette imitation motrice nourrit le système émotionnel. Le seul fait de voir une image d'un visage heureux déclenche une activité éphémère dans les muscles qui tirent la bouche d'un enfant en un sourire. Quand un enfant imite inconsciemment la joie ou la tristesse d'un gardien, cela crée automatiquement un couplage entre les expressions du bébé et ses émotions (c'est aussi pourquoi des comportements physiques tels que le sourire nous aident à nous sentir mieux – que nous passions une bonne journée ou ne pas).
Dès le début, nous répondons aux sentiments de l'autre. Lorsque les bébés entendent d'autres bébés pleurer, ils hurlent aussi, presque dès la naissance, pour montrer qu'ils sont agréablement contrariés. Les neurones miroirs semblent être liés à l'autisme; Certains scientifiques croient que les personnes atteintes d'autisme ont des neurones «brisés» qui les privent de capacités de liaison et d'empathie. (Alors que beaucoup de personnes atteintes d'autisme peuvent identifier une expression émotionnelle, comme la tristesse, ou imiter des regards tristes avec leurs propres visages, elles ne ressentent pas la signification émotionnelle de l'émotion imitée.)
Ainsi, la prochaine fois que vous commencez à vous déchirer lorsque vous êtes témoin de quelqu'un d'autre qui souffre, ou que vous ressentez la douloureuse sensation de chagrin quand vous voyez une tragédie à la télé, ne vous détournez pas ou ne changez pas de chaîne. Soyez reconnaissant que vos neurones miroirs font leur travail, en maintenant la connexion câblée entre votre cœur et le reste du monde.
