Je ressens votre douleur: est-ce un problème?

Nous, homo sapiens, avons beaucoup à avoir honte lorsque nous détruisons notre planète et nous nous assassinons, mais il y a un trait dont nous sommes fiers: l'empathie, généralement définie comme la capacité de ressentir ce que vit une autre personne. Existe-t-il un trait humain plus clairement positif et uniquement humain que l'empathie?

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Dès la petite enfance, chaque fois que nous nous conduisons mal, des parents avisés nous conseillent de «se mettre à sa place – que ressentiriez-vous si quelqu'un vous faisait ça?» Tout au long de la vie, on nous enseigne que les gens empathiques sont gentils, sensibles et attentionnés. les individus que nous devrions imiter.

Pourtant, récemment, nous trouvons l'empathie sous la menace. Est-ce vraiment une pure vertu? Est-ce même uniquement humain? Pas selon l'éthologiste Frans de Waal de l'Université Emory, qui écrit que «la prise de perspective empathique … est bien connue en dehors de notre espèce, y compris des cas dramatiques de singes, d'éléphants ou de dauphins qui s'entraident dans des circonstances difficiles». La prochaine fois que vous donnerez de l'argent à un sans-abri dans la rue, vous ne ferez peut-être plus preuve d'empathie qu'un chimpanzé, si l'on en croit De Waal.

En effet, nous savons quelque chose sur les bases biologiques de l'empathie. Une étude d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle de l'Université du Colorado, Boulder, a montré que les soins empathiques activent deux régions du cerveau, le noyau acumbens et le cortex orbitofrontal [2]. En revanche, les patients présentant des anomalies de la glande pituitaire entraînant une réduction de la libération d'ocytocine manifestent moins de comportements empathiques [3]. Fait important, le noyau acumbens, le cortex orbitofrontal, et l'ocytocine apparaissent également chez toutes les espèces de mammifères. Par conséquent, les structures cérébrales qui nous font sentir récompensés et l'hormone qui renforce les sentiments de connexion sociale lorsque nous agissons empathiquement ne sont clairement pas limitées à notre espèce.

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De plus, il y a de nouvelles raisons de croire que l'empathie n'est pas omniprésente ou bénéfique. Dans notre livre, Denying to the Grave: Pourquoi nous ignorons les faits qui nous sauveront, nous avons soutenu que l'empathie peut nous égarer lorsque nous devons prendre des décisions en matière de santé et de sécurité. Par exemple, imaginons un parent qui craint que la vaccination puisse nuire à son enfant. La décision de vacciner devrait être fondée sur les preuves médicales, ce qui montre clairement que les avantages de la vaccination l'emportent largement sur les risques. Mais si le parent voit un clip vidéo d'un enfant avec des anomalies neurologiques qui aurait été blessé par une vaccination, elle peut sympathiser avec cet enfant et prendre la mauvaise décision. Parce que nous sommes plus influencés par les histoires que par les données, les sentiments empathiques peuvent entraver notre capacité à prendre des décisions rationnelles.

Certaines formes d'empathie peuvent même nuire à la santé d'un individu. Anneke EK Buffone de l'Université de Pennsylvanie et ses collègues ont exploré les effets de deux types différents d'empathie: ressentir la souffrance d'une autre personne et comprendre qu'une autre souffre. Le premier type d'empathie a provoqué une réaction de stress associée à la libération de cortisol et à des effets néfastes sur la santé [4]. Se mettre dans la peau de quelqu'un d'autre peut alors être nuisible.

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Le plus extrême challenger de l'empathie comme concept de vertu est le psychologue Paul Bloom de Yale, qui appelle l'empathie "moralement corrosive" et conseille que si nous nous trouvons empathiques "vous devriez arrêter." [5] Bloom soutient que parce que nous avons tendance à ressentir Avec empathie pour les personnes qui nous ressemblent le plus, l'empathie est la base des préjugés et du fanatisme.

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Pauvre empathie. Une fois un point culminant de l'humanité, il est maintenant considéré comme un instinct animal capable de nous causer du mal et de blesser la société. Devrions-nous cesser de donner de l'argent à cette personne sans-abri dans la rue?

La réponse évidente à cette dernière question est «bien sûr que non». Plutôt, comme presque toutes les autres émotions humaines, l'empathie a des aspects positifs et négatifs. La colère contre l'injustice est bonne, mais la rage débridée chez un enseignant qui nous donne une mauvaise note est probablement autodestructrice. L'amour pour un partenaire romantique est génial; l'amour pour un agresseur narcissique est désastreux. Toutes les émotions humaines sont enracinées dans des processus biologiques fondamentaux qui ont évolué et ressemblent donc à ceux des autres animaux. L'astuce, bien sûr, est de maximiser les aspects positifs des émotions comme l'empathie, la colère et l'amour et d'utiliser nos cerveaux rationnels pour surmonter les négatifs. Lorsque les sentiments empathiques nous rendent plus sensibles à la souffrance des autres, ils nous motivent à prendre des mesures moralement nécessaires. D'autre part, lorsque l'empathie nous amène à favoriser la course à laquelle nous appartenons sur une autre course, il est de notre responsabilité de reconnaître cette part malheureuse de notre câblage et de faire mieux.

Nous n'éliminerons jamais l'empathie en étant plus rationnel, et nous ne devrions pas. Cependant, la science psychologique et neurobiologique moderne nous aide à comprendre comment l'appliquer au mieux et quand l'ignorer.