Imaginez qu'il y ait une guimauve assise sur une assiette en face de vous. Une gentille dame en blouse de laboratoire est assise à côté de vous. Elle vous dit qu'elle va quitter la pièce, et vous pouvez manger la guimauve si vous voulez. Mais, si vous attendez qu'elle revienne, elle vous donnera deux guimauves. Oh, et en passant, vous n'avez que quatre ans dans ce scénario. Alors, quel est-il: un marshmallow maintenant, ou deux plus tard? Choisis sagement. Cela aura un impact sur le reste de votre vie.
La fameuse expérience de la guimauve a été menée il y a 40 ans. Les enfants qui ont attendu le plus longtemps ont grandi pour avoir plus de succès que les enfants qui ont mangé la guimauve tout de suite. Ils ont obtenu de meilleures notes à l'école, ont reçu plus d'éducation et ont fini par gagner plus d'argent. Le temps d'attente pour la guimauve était un plus grand prédicteur de succès que le QI.
Alors qu'est-ce que cette expérience nous dit sur le cerveau? Comportement, c'est un test de volonté: la capacité de contrôler soi-même et ses actions. Neurobiologiquement, il s'agit essentiellement d'une bataille entre deux systèmes de neurotransmetteurs: la dopamine et la sérotonine. Ce sont deux produits chimiques structurés de manière similaire connus sous le nom de monoamines. Malgré leur similitude, ils ont des rôles très différents. La dopamine est responsable du sentiment agréable et gratifiant que vous obtenez en mangeant de la nourriture, en faisant l'amour, en gagnant à la roulette, en consommant de la drogue et un million d'autres choses amusantes. Il agit sur une zone profonde du cerveau connue sous le nom de ganglions de la base. Dès que vous voyez quelque chose de potentiellement enrichissant, la dopamine vous oblige à le poursuivre. En revanche, le système sérotoninergique est particulièrement important dans la médiation de l'activité dans le cortex préfrontal. Plus précisément, il vous aide à passer outre votre impulsion immédiate pour manger la guimauve devant vous (regardez cette vidéo divertissante des enfants dans cette expérience).
L'expérience de la guimauve illumine une essence importante de qui vous êtes. Comment votre cerveau s'est développé tôt dans la vie, formant la force relative de ces deux systèmes de neurotransmetteurs, façonnera le cours du reste de votre vie. Malgré sa simplicité apparente, si vous y réfléchissez, la proposition dans l'expérience est assez étrange: une guimauve maintenant, ou deux guimauves plus tard. Cela semble simple, mais en fait, il n'y a pas deux guimauves. Je ne veux pas dire que l'expérimentateur ment, juste qu'il y a en fait une guimauve assise devant vous dans toute sa douceur blanche, bouffie et délectable. Les deux guimauves n'existent pas actuellement devant vous; ils ne sont qu'une abstraction de votre esprit. Donc, finalement, l'expérience de la guimauve est un test de la capacité de votre cerveau à choisir entre quelque chose de réel et de tangible et de présent, ou quelque chose d'abstrait qui n'existe que dans votre esprit.
Les résultats puissants de cette expérience démontrent, par conséquent, combien vos choix dépendent de la notion abstraite de ce qui est significatif pour vous par rapport à ce qui est actuellement disponible pour vous. Le premier dépend du système sérotoninergique, tandis que le second dépend du système dopaminergique.
Encadré: quand je dis «système de la sérotonine» ou «système dopaminergique», je ne parle pas seulement des neurones qui créent ce neurotransmetteur particulier et je l'injecte dans les synapses de tout le cerveau, mais j'inclue également les récepteurs des neurones adjacents. Il inclut également les molécules qui aspirent le neurotransmetteur dans la cellule, et les processus qui le décomposent. Par conséquent, l'expression «activité accrue de la sérotonine» peut signifier un certain nombre de choses différentes. Par exemple, cela peut signifier une augmentation de la production de sérotonine, ou une augmentation du nombre de récepteurs de la sérotonine, ou une diminution de la recapture de la sérotonine, ou une diminution de la dégradation de la sérotonine. Maintenant, revenons à notre programme régulier.
Pour vous donner une preuve directe de ces systèmes au travail, je vais décrire une expérience de 2005 d'Oxford. Dans cette expérience, les scientifiques ont manipulé la sérotonine ou la dopamine indépendamment, en injectant des produits chimiques qui bloquent l'activité de la sérotonine ou de la dopamine, respectivement. Ne t'inquiète pas. Ces expériences ont été faites sur des rats et non sur des enfants de maternelle (je suppose que les scientifiques préfèrent affronter PETA plutôt que le PTA). La configuration de base consistait en un rat au milieu d'un couloir avec 2 boulettes de nourriture à une extrémité et 4 à l'autre. Maintenant, les rats ne sont pas nécessairement les plus brillants, mais ils, comme vous, vont toujours le surdimensionner tant que c'est gratuit. Même si la transmission de la sérotonine ou de la dopamine était la plupart du temps bloquée, ils avaient toujours le sens d'opter pour la plus grande récompense.
Ensuite, les scientifiques ont mis en place une clôture métallique devant les 4 pastilles. Les rats sont de bons grimpeurs, et les rats réguliers, avec tous leurs neurotransmetteurs présents, étaient heureux de grimper sur la clôture. Cependant, les rats bloqués par la dopamine ont regardé le grillage et ont pensé: "Ça ne vaut pas le coup", et sont allés chercher les 2 boulettes (Note: Je suis anthropomorphique les rats, ce n'était pas le secret de NIMH ou quelque chose comme ça ). En revanche, les rats bloqués par la sérotonine grimpaient toujours avec empressement sur la clôture pour la grande récompense. Avec la grande récompense à la vue, leur système de dopamine fonctionnant pleinement a pris le relais, et ils sont allés avec gourmandise pour le gros tas de nourriture.
Maintenant, si au lieu d'une barrière les scientifiques ont fait attendre les rats 15 secondes pour le gros tas, alors les choses sont devenues un peu plus intéressantes. Les rats réguliers étaient heureux d'attendre. Les rats bloqués par la dopamine ont de nouveau opté pour les deux pastilles faciles qui se trouvaient juste en face d'eux. Mais dans ce cas, les rats bloqués par la sérotonine ont également opté pour les deux pastilles. Ils ne voulaient pas attendre. Fondamentalement, les rats ont regardé du côté des récompenses élevées, et étaient comme "Vous voulez dire que je dois vraiment attendre 15 secondes? Vis ça. "Et ils n'attendraient pas même si la récompense était portée à 10 plombs. Au cours de l'itération «clôture», ils étaient prêts à travailler dur, mais c'était simplement parce qu'ils pouvaient voir la récompense, et le système de dopamine a pris le relais. Sans la récompense tangible en vue, ils étaient incapables de contrôler l'impulsion de la dopamine pour simplement manger les 2 boulettes en face d'eux. La sérotonine est nécessaire, mais pas nécessairement suffisante, pour conduire la poursuite de buts futurs et abstraits.
Maintenant, cela pourrait avoir un impact énorme sur votre succès et votre bonheur dans la vie. Si la jeune blonde mignonne à la gym vous demande une date, allez-vous agir sur l'impulsion et l'attraction, ou agir sur une notion abstraite d'être fidèle à votre femme? Première année de collège, êtes-vous capable de résister à l'attrait de la fête dans le couloir afin d'étudier, tout simplement parce qu'un jour vous voulez être un médecin? Le système de sérotonine vous permet de faire les choix que vous voulez, plutôt que de faire les choix pour vous par les circonstances. En bref, une activité sérotoninergique appropriée est nécessaire pour éviter de mauvaises décisions de vie.
Une faible activité de la sérotonine peut mener à l'impulsivité, à l'agression, à des comportements addictifs et à la dépression. Bien sûr, puisque vous avez le «libre arbitre» (ne discutons pas à ce sujet maintenant), vous pouvez toujours prendre la «bonne» décision, même si c'est la plus difficile; c'est juste que la sérotonine le rend plus possible. Essentiellement, c'est ce que font les antidépresseurs: ils ne vous rendent pas plus heureux directement; ils augmentent juste la sérotonine, ce qui augmente votre volonté.
Sur une note personnelle, l'écriture de ces messages est agréable et enrichissante, mais assis seul pendant des heures devant un ordinateur est certainement un test de mon système de sérotonine. Dans le prochain article, j'explorerai les méthodes naturelles d'augmentation de l'activité de la sérotonine. Cherchez-le bientôt, à moins bien sûr que je sois dérouté par une guimauve.
Si vous avez aimé cet article consultez mon livre – The Spiral Upward: Using Neuroscience pour inverser le cours de la dépression, un petit changement à la fois
