Jouer la "carte génétique"?

La race est devenue un foyer important pour la biotechnologie humaine. En dépit de bonnes intentions souvent, la génétique humaine est utilisée d'une manière qui peut fournir une nouvelle justification pour penser aux différences raciales en termes biologiques – comme si les catégories sociales de la race reflétaient les différences de groupes naturels.

La recherche a montré qu'il y a moins de un pour cent de variation génétique chez tous les humains. Bien que certaines populations portent des signatures génétiques dans leur ADN, les scientifiques ont trouvé peu de preuves à l'appui des compréhensions des laïcs que les compréhensions sociales des catégories raciales reflètent des différences biologiques inhérentes. Bien que les résultats de la recherche aient initialement mené à la conclusion que la race (telle qu'elle est généralement conçue et utilisée) n'est pas génétiquement significative, l'espoir que la science favoriserait la guérison raciale n'a pas été atteint.

En fait, les tendances dans la recherche en sciences de la vie se sont déplacées dans l'autre sens. Il y a de plus en plus d'efforts pour démontrer la pertinence génétique de la race en cartographiant ce moins de 1% de variation sur les catégories sociales de la race pour expliquer les différences raciales et les disparités.

Beaucoup célèbrent ces développements comme une opportunité d'en apprendre plus sur qui nous sommes et pourquoi certains groupes sont plus malades que d'autres. Pourtant, certains sont frappés par la façon dont ces nouvelles conversations – visant à profiter aux communautés minoritaires – font écho à des discussions antérieures dans lesquelles la biologie était utilisée pour justifier les hiérarchies raciales.

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Bien que cette nouvelle recherche soit sujette à controverse, elle est utilisée pour développer plusieurs applications commerciales et médico-légales qui pourraient donner une nouvelle crédibilité aux interprétations biologiques erronées de la différence raciale – souvent formulées avec plus de certitude que ne le permettent les preuves disponibles. Cette ruée peut avoir des implications importantes pour les minorités raciales:

■ La criminalistique de l'ADN a été utilisée pour disculper ceux qui ont été condamnés à tort et fournir des outils importants pour l'application de la loi. Cependant, certaines applications médico-légales pourraient miner les droits civils, en particulier dans les communautés minoritaires.

■ Les tests d'ascendance génétique reposent sur des méthodes scientifiques incomplètes pouvant conduire à des déclarations inexactes. Les entreprises qui les vendent suggèrent souvent que la biotechnologie peut nous dire avec autorité qui nous sommes et d'où nous venons.

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■ Les médicaments basés sur la race ont été promus comme moyen de réduire les inégalités en matière de santé. Pourtant, les hypothèses et les incitations du marché derrière eux soulèvent de nombreuses questions troublantes.

Alors que chacune de ces applications a été examinée individuellement, Playing the Gene Card? Un rapport sur la race et la biotechnologie humaine les examine ensemble pour mettre en évidence une préoccupation clé: les pressions commerciales et autres peuvent fausser ou simplifier à l'excès la relation complexe entre la race, la population et les gènes. Les applications basées sur ces distorsions ou sur-simplifications peuvent donner une légitimité indue à l'idée que les catégories de race socialement comprises reflètent des différences biologiques discrètes.

Les préoccupations soulevées ne devraient pas être considérées comme une condamnation de toute la recherche génétique sur la race. Il existe des preuves que les notions de race peuvent vaguement refléter les modèles de variation génétique créés par les forces de l'évolution, et que la connaissance à leur sujet peut finalement servir des objectifs sociaux ou médicaux importants. Mais étant donné notre histoire laide de lier les compréhensions biologiques aux notions de supériorité raciale – et d'infériorité – nous ne devrions pas ignorer la possibilité que les technologies du 21ème siècle puissent être utilisées pour relancer les théories de la race longtemps discréditées du 19ème siècle.

Les progrès de la biotechnologie humaine sont très prometteurs. Mais pour qu'ils nous profitent tous, nous devons accorder plus d'attention à leurs risques sociaux et à leurs impacts particuliers sur les communautés minoritaires.

Adapté de Playing the Gene Card? Un rapport sur la race et la biotechnologie humaine .